Весной 1708 года Петр прибыл в русский лагерь, расквартированный в деревне Бешенковичи, что стояла у самой польско-литовской границы, а за ней, в занятом Гродно, разбил свой лагерь шведский король Карл XII.
Молодой и бойкий шведский король покорил всю северную и восточную Европу. Его бесстрашные солдаты штыками пробивали славу своему королю. Польша, Саксония, Дания давно склонились перед Швецией. И сама Московия была бита под Нарвой2. Бита, но не добита. И следовало ее добить. Горяч и лют Карл. И встречи с ним сейчас русскому царю совсем не хотелось. Петр строил на Балтике флот для торговли с Англией, основал новую столицу, назвав ее именем своего небесного покровителя святого Петра – Санкт-Петербургом. Обновлялась армия, отливались пушки, укреплялись города. Не время воевать. Петру был нужен мир со Швецией. А шведскому королю – война; настоящая – на уничтожение. И не откупиться от него, не избежать войны. Карл как полгода вышел из Саксонии, занял Гродно и собирался со дня на день перейти границу России.
Еще до приезда в Бешенковичи Петр, из Санкт-Петербурга руководивший действиями своих генералов, разработал стратегию, должную если не остановить упрямого шведа, то осложнить его движения на восток. Стратегия проста: лишить армию Карла XII провианта, заставить шведов голодать и тем вынудить отказаться от вторжения. Россия – не Польша и не Саксония. Дороги в России – дурны. Белая Русь – земля болотистая, лесистая и от того бедная и малонаселенная. Каждый кусок пахотной земли здесь ценен, как оазис в пустыне. Так уничтожить и последнее, что родила и вскормила эта земля! Чтобы на двести верст от границы России ничего не мог взять завоеватель. Да, сурово, может, и жестоко, но – необходимо.
Военный совет Петра был долгим и продлился до рассвета. И было решено следующее.
Меншикову, командовавшему кавалерией (Шереметев командовал пехотой), приказано сжечь и уничтожить все пригодное в пищу на пути шведского войска; жителей деревень вывести в лес – на пути шведов должна быть безжизненная земля. На каждой переправе изнурять врага боем. Держать как можно дольше, но в сражение не вступать: только шведы переправляются через реку – избегать большого сражения. И так до следующей переправы. Нужно сломить волю шведов – вот какую задачу поставил царь перед светлейшим князем.