– Живём по-простому, – уведомил Мед, – без фонарика, зато со спичками. Без денег, зато натуральным хозяйством. Без перемен, зато без бед.
Ёжик оценил столь информативный рассказ о себе.
– А я Дубнера ищу, – решил он не ходить вокруг да около. – Не видал?
– Пять штук.
– Штук чего?
– Зеленых.
– Прости?.. А! Зелени?
– Её, родимой. – Мед даже причмокнул. – Забыл в этой глухомани, каковы деньги на ощупь, а я всё ж таки санитар леса. – В голосе послышалась гордость; о том, что под его «профессией» подразумевается отнимать наличность у богатых и отдавать бедным, в смысле чете Ведов, санитар тактично умолчал.
– Это же испокон веков волчья должность? – проявил образованность, но недогадливость Ёжик.
– Иногда и они так делают, – поспешно, чтобы закрыть тревожную тему, согласился топтыгин.
– Ох, о расходах-то я не подумал! – заволновался новый знакомец. – Чем же Дубнеру платить?
– Разберётесь. А если нашей валюты нету, мне что-нибудь другое давай: задарма не работаю.
– Я бы с радостью – нечего. Шляпу бы подарил, так её лес украл.
Мед расстроился окончательно. Спичка потухла; зажёг вторую и пробасил:
– Банки хоть закрывать умеешь?
– Конечно, в деревне все умеют.
– Подмогни тогда с запасами малины на зиму, а я потом тебе помогу.
– Надо спешить.
– Никуда Дубнер не денется.
Ёжик хотел согласиться, но внезапно зародившееся в уме жужжание изменило планы.
– Простите, тороплюсь.
Он приложил максимум усилий, чтобы отвлечься от «пчёл» в голове: напрягся, надул щёки от натуги, легонько задрожал. Удалось, звук пропал. Заметив эти телодвижения, медведь дал слабину – струхнул.
– Позвал бы, Ёж, к себе, да жена не велит. А хижина Дубнера там. – Ткнул пальцем-огурцом.
– О-о, крайне вам признателен!
Ёжик тонкими лапками потряс волосатый ковш от экскаватора и бросился бежать. Дубнер интриговал его больше, чем пугала непроглядная ночь, однако же вернуться домой, в уютное безопасное гнёздышко, было бы вовсе нелишним.
– Постой! – окликнул Мед; подошёл, покачиваясь. – Держи, не то потеряешься: мне трупы и без вести пропавшие на совести не нужны.
Он отдал Ежу только-только початый коробок с мощными спичками, за что получил повторную искреннюю благодарность. Вспыхнула сера, задрожало жёлто-оранжевое пламя, минимально разгоняя мрак. Грузный любитель сладкого залез в берлогу, а зверь, что напоминал шарик в острых палочках, на всех парах понёсся между деревьями, подгоняемый то неотступным любопытством, то жутким окружением.