До болота спичек хватило. Когда же словно бы недобро нахмурившийся лес скользнул назад, уступая место ещё более мрачной топи, Ёжик достал из коробка последний деревянный, покрытый серой стержень. Он как мог экономил на миниатюрных факелах, но, похоже, самую трудную и опасную часть пути предстояло преодолеть в полной темноте, которую усугубляли мистические звуки, доносящиеся с воды. Был и иной вариант: повернуть назад, то есть в непроглядную же темноту, к прячущимся в черноте опасностям вроде веток-клыков и ночных охотников из преступного мира – воров с грабителями, что не против кого-нибудь обчистить. Или ему остаться на берегу, в ожидании неизвестности?
«Все перспективы мало обнадёживают».
Погружённого в глубокие, наверное, глубже самого болота размышления Ёжика окликнул зычный мужской голос, заставив подпрыгнуть выше собственного роста.
– Чего припёрся?
«Чуть спичку не выронил! – первым делом испугался путник. А потом: – Ой, кто здесь? Гопники?!»
– Что молчишь как рыба об лёд? – вновь донёсся голос. Он звучал недовольно, но не форсировано – создавалось впечатление, что окликнувший всегда смурной.
Тут Ёжика посетила догадка.
– Вы Дубнер, да? – выпалил он.
Голос ответил не сразу и с явной неохотой:
– А что, в лесу из бобров только Дубнер живёт?
– Вы знаете его?
– По касательной.
Беседа прервалась; Ёж предпринял вторую попытку:
– Так вы – он?
– Утомил! – вспылил невидимка. На секунду-другую примолк, тяжко вздохнул и безмерно устало добавил: – Да, я Дубнер.
– Вот это везение!
– Не спеши с выводами, молодец.
– Меня Ежом зовут.
– Хм, рад знакомству. Ты что тут делаешь, да ещё в такой час?
– Вас ищу.
– Тогда прощай: с психами не работаю.
Забулькала вода: специалист по сверхъестественному уплывал, а вместе с ним уплывала надежда разобраться со своей личностью и не погибнуть по глупости.
– Стойте, господин бобёр! – во всю мощь лёгких заорал Ёжик.
– Ну? – Приветливости у Дубнера не прибавилось.
– Мне без вас никак! Я ж тут сгину!
– Раньше надо было думать.
– И со звуком не разберусь.
– Да до лампочки… А? С каким звуком? – интонации бобра смягчились, проявился интерес.
– Очень сложно описать, – неуверенно сказал Ёжик.
– А ты попробуй. Если, конечно, нет желания здесь переночевать, а может, провести остаток дней. Недолгих.
Перспектива нерадужная, что говорить. Колючий сглотнул – и изобразил звук в сознании всего четырьмя буквами, произнёс не задумываясь: