Миша отталкивал надоедливые ветви и настойчиво продвигался вперед. Ноги не слушались, зацеплялись за трухлявые пни и коряги, сандалики время от времени громко чмокали, отрываясь от черной жижи. Мальчик уже начал выбиваться из сил, но вот увидел впереди на пригорке из мха что-то светится. Он ускорил шаг, не замечая плетей, хлеставших его по лицу.
«Вот же оно! Что это?! Звезда с неба?! Алмаз?!» – роем закружились догадки в голове.
И вдруг!.. Ноги Михаила ухнули куда-то вниз, и он оказался по пояс погружен в отвратительную болотную грязь.
«Мама! – вырвалось из груди и полетело птицей в вышину.
Слышно было, как где-то далеко мама зовет сына. Голос ее дрожал от волнения, Миша почувствовал это, и ему стало стыдно. Вот донеслось, как его кричат сестры и старший брат. Мальчик уже набрал воздух в легкие, чтобы позвать на помощь, но откуда-то слева все тот же шипящий голос прошептал: «Они будут с-с-с-смеяться над тобой… Ты весь-сь-сь в грязи. Лучше обойти с-с-с-северной с-с-стороной и незаметно проникнуть в дом…»
– А как же звездочка?! – спросил Михаил.
– Тебя будут ругать! С-с-с – вдруг как-то особенно засуетился шипящий голос.
– Я позову их.
– Ни в коем с-с-случае! Иди с-с-сам. Ты с-с-сам с-с-справишь-шь-шьс-с-ся!
– Мама волнуется.
– Тебя будут ругать! С-с-смеяться будут!
– Ладно, я незаметно прокрадусь домой, переоденусь, пока тут ищут меня, а потом сделаю вид, будто никуда не уходил. И чего это они шум подняли?
– Молодец-с-с-с! С-с-с-северной с-с-стороной, с-с-северной…
Голос стал кружить вокруг Михаила, словно невидимая гигантская змея обвивала его своим мощным страшным телом. Мальчик попытался высвободиться из грязи, но понял, что он уже не в состоянии двигаться. А в голове слышалось: «С-с-с-северной с-с-стороной, с-с-северной…»
«А как же мама? – вновь промелькнула мысль – она, наверное, плачет» И сердце Миши больно сжалось от того, что глаза нарисовали плачущую маму.
«Мама!» – громко крикнул мальчик. «Мама! Мама!» – отчаянно стал взывать он.
Вдруг змеиная хватка разжалась, повеяло чудесным ароматом, и чьи-то сильные руки подхватили Михаила за подмышки, вытащили из трясины и подняли высоко над деревьями. Слепящий свет заставил зажмуриться. Мальчик от неожиданности и накатившего волнения задержал дыхание, но ему совсем не было страшно. Кто-то светлый, такой знакомый и близкий понес его на руках, бережно опустил на сухую лесную поляну и…