«Что они празднуют?» – думала Гольда. – «Чью-то загубленную жизнь? Хорошенький такой повод для веселья… И вообще, разве мёртвые умеют веселиться?»
Внезапное ощущение ожога отвлекло внимание от призраков. Теперь Гольда испугано уставилась на кольцо, волшебным образом появившееся на безымянном пальце левой руки – тонкий ободок из белого золота украшенный сверкающими в свете свечей бриллиантами. Судорожная попытка стянуть кольцо с пальца ни к чему не привела. Оно не снималось.
Мать охнула. Призрачное шествие свернуло с грунтовой дороги и двинулось по узкой тропинке к дому.
Динь-Дон! – зазвенел колокольчик на входной двери. А затем глухо ударило в стену, что-то заскрипело, задрожали стёкла.
– Они собираются разрушить наш дом! – завыла мать, кинувшись к колыбельке с младенцами.
Гольда впервые по-настоящему искренне, всей душой раскаялась, что полгода назад не сбежала вместе с отцом из этого небесами проклятого города. Осталась она тогда конечно из-за малышей и матери, боявшейся перемен больше, чем ночи призраков. Такая ночь в году всего одна, прошла и снова всё по-прежнему. А переезд – это новые трудности, это всё надо сначала… Только теперь, что толку каяться…
Ватные ноги привели в пристроенные к основному дому просторные сени. Длинный самодельный лук возле ведущей на чердак, приставной лестницы царапнул плечо, снова напоминая об отце. Дрожащие руки отодвинули железную щеколду. Гольда затаила дыхание. Старые петли скрипнули под тяжестью отварившейся двери.
В проёме, на залитом лунным сиянием крыльце, стояла Юлия – дочь кузнеца, похищенная призраками три года назад в такую же тёплую и ясную лунную ночь. Её хрупкая фигура казалась сотканной из света и воздуха, в сплетённых волосах мерцали звёзды.
– А мы за тобой, – чистым хрустальным голосом сообщила Юлия и мягко улыбнулось.
– Но я не хочу, – взмолилась Гольда. – Пожалуйста, выберите кого-нибудь другого.
Юлия продолжала улыбаться.
– Следуй за нами, Гольда. Отныне ты невеста Рюбецаля.
Магия призраков загипнотизировала её, заставляя подчиниться.
Они миновали городские конюшни и постоялый двор, прошли в обход рыночной площади, обогнули старый парк и хлебопекарню. А Гольда всё ждала, всё надеялась, что вот-вот произойдёт избавление, найдётся храбрый человек, что вступится за неё, защитит. Но нет, её беда для остальных – спасение.