Благая цель, но былое великолепие осталось далеко в прошлом, оно перекочевало в цифровое, виртуальное пространство метавселенных, здесь же – давно не ремонтируемые здания, горы мусора в мешках и без них. Они высились повсюду, насколько хватало глаз. Похоже, что их не вывозили как минимум пару месяцев. Обрывки бумаг, носимые ветром по пустынным улицам и жуткая вонь. Всё вокруг шло в разрез с эстетическим восприятием Валерии, ранило взор и пагубно влияло на обоняние.
«Нет, это зрелище не для меня», – сделала она для себя неутешительный вывод и обратилась к старичку, третьему в их группе, включая экскурсовода:
– Простите, здесь что, забастовка?
– Нет, деточка, – в недоумении ответил тот, – просто некому работать. Дешёвой рабочей силы в стране нет. Цветные разбежались кто куда из-за угрозы мобилизации, а латиносы давно подались кто на юг в Конфедерацию, а кто еще южнее – на свою историческую родину. Там, говорят спокойнее и сытнее.
Помолчал, подозрительно разглядывая Валерию со всех сторон, и задал ей встречный вопрос:
– Вы из Европы?
– Почему вы так решили?
– Вас выдаёт акцент, красавица, – он сделал небольшую паузу и добавил, нахмурившись: – К тому же вы задаёте странные вопросы и выглядите на редкость свежей.
«Опасный старикашка, – подумала Валерия, отругав себя за длинный язык. – Спала я всю дорогу – вот и свежая. Нечасто такое со мной случается. А в Европе сейчас совсем худо… и голодно».
Всего этого она не стала говорить вслух, а заявила, что у неё заболел живот, и под этим предлогом покинула экскурсионную группу.
– Не хочешь развеяться? – спросил её вчера Фёдор. – Ты же помешана на памятниках архитектуры. Воздухом океанским подышишь…
«Вот ведь, негодяй! – подумала она сейчас, но вспомнив доброе и честное Федькино лицо, тут же оправдала его: – А с другой стороны, откуда ему было знать, что здесь всё так запущено».
– Мы полетим вместе? – с надеждой спросила она тогда.
– Нет, малыш, я не могу, – печально ответил он.
– Кто бы в этом сомневался. Давай, излагай своё задание, хитрюга. Я же ради этого лечу?
– Тебя не проведёшь, милая, – Фёдор обнял и поцеловал Леру в щёку.
– Подлиза!
– Есть немножко, но ты прекрасно знаешь, что меня там могут арестовать. Тебе нужно будет встретиться с одним человеком и порасспрашиваешь его.
– Как я его найду и узнаю?