Было уже совсем темно, и я не понимала, куда мы едем. Окажись я тут днем, все равно не найду потом дорогу. Редкие прохожие встречались нам и удивленно поглядывали. Кто-то кивал мне и здоровался с моим спутником.
Маркус смиренно вел под уздцы своего коня, ну и меня с баулами на нем. Я осторожно погладила гриву. За последние сутки уже третий раз верхом. Должно быть, конь скоро узнавать меня начнет.
– Как его зовут? – спросила я.
– Кого? Коня? Альхар.
– Красиво!
– Переводится как «жарко», – внезапно добавил Маркус.
– Вы родом из жарких стран? – догадалась я.
Он кивнул.
– Моя родина – Великие Пески. А этот конь – чистокровный песчаный жеребец, и на нем еще не возили женское тряпье! – процедил вдруг мой сопровождающий. Сразу стало не по себе, будто ушатом холодной воды облили. Я умолкла.
– Простите, – сказала я, когда мы проехали часть пути.
– Ничего страшного, вдруг вы потом станете невестой принца, и мне так и так придется вам служить? – сказал он, не оборачиваясь.
– Это вряд ли.
– Разве вы не за этим сюда приехали? Стать победительницей отбора невест? – едва заметно улыбнулся он. Это был понятно по голосу. Но, похоже, он и сам не верил в мою победу.
– Я поняла, что у принца нет братьев, и у его будущей супруги лишь один муж будет? Значит, вам, генерал, не придется ей служить, – уточнила я.
Маркус удивленно обернулся:
– О чем вы думаете? Я имел в виду, служить обоим, а не только невесте. И не в том смысле! Я бы ни за что не стал одним из нескольких мужей одной женщины!
– Но сейчас вы здесь? В кимерийской долине?
– Да, я теперь кимериец, не по рождению, а по своему выбору, – он горделиво выпрямился.
– Стало быть, соблюдаете местные законы? Кстати, братьев у вас нет? А то… – я улыбнулась, не закончив фразу.
– О чем вы думаете, леди? Все участницы отбора должны смотреть лишь на принца!
– Должны? – удивилась я. – Это тоже такой закон? Почему я не могу рассматривать и других?
Внезапно он остановился и его конь тоже. Маркус медленно обернулся и очень подозрительно посмотрел на меня. В полутьме его глаза опасно поблескивали, ловя отражение звезд.
– Что с вами не так? Вы разве не считаете, что наш принц самый красивый, сиятельный и вообще идеальный? Все, кто его видят, чувствуют уважение, восхищение, стремление служить под его началом, а юные девушки сразу испытывают любовь!