Император Александр I узнал о начале вторжения поздно вечером 12 июня в Вильно. Он послал к Наполеону своего генерал-адъютанта А. Д. Балашова для мирных переговоров, в которых по прибытии Наполеон отказал и только позже, заняв Вильно, он дал аудиенцию посланнику19.
Наполеон располагал в общей сложности армией до 640 тыс. человек. В «Великую армию», как называли ее современники, помимо французских подразделений, которые составляли 356 тысяч, входили польские, итальянские, шведские, австрийские и другие части, по сути, составлявшие общеевропейскую коалицию. Армия вторжения насчитывала 456 тыс. солдат, остальные находились в резерве в Польше вдоль западных границ России. «Моя армия составлена так, что одно движение поддерживает ее, – говорил Наполеон, – Во главе ее можно идти вперед, но не останавливаться, а не отступать; это армия наступления, а не защиты»20. Наполеон заручился поддержкой белорусских и литовских магнатов и шляхты, надеявшиеся на возрождение самостоятельного государства Белоруссии и Литвы.
Перед вторжением Наполеона Россия имела под ружьем около 400 тыс. солдат регулярных и 150 тыс. (в основном казачьих) нерегулярных войск. Против армии противника Россия выставил 280 тыс. солдат, которые были рассредоточены по 600-верстному пространству вдоль западных ее границ. В России знали примерные сроки вторжения в ее пределы французской армии, рассредоточившейся от Кенигсберга до Люблино, но не было известно главное направление. Наполеону противостояли 3 группировки русских войск под командованием генералов: 1 армии – М. Б. Барклая де Толли, численностью 120 тыс. человек и находившаяся в районе Вильны; 2 – П. И. Багратиона – 50 тыс. – у Белостока; 3 – А. П. Тормасова – 44 тыс. – у Луцка. Под Ригой находился корпус П. Х. Витгенштейна численностью 38 тыс. человек и Дунайская армия П. В. Чичагова – 57,5 тыс. человек, они прикрывали юго-западные границы России.
Обычно воины Наполеона сводились к нескольким или даже одному генеральному сражению, которые и решали исход всей кампании. И на этот раз Наполеон рассчитывал либо поодиночке разбить в нескольких сражениях рассредоточенные русские армии, либо в генеральном одном или двух сражениях. То есть произвести превентивный удар по России, после чего заставить русского монарха подписать продиктованный ему мирный договор, а затем обрушиться на Англию. «Я ничего плохого не хочу Александру; это не с Россией я веду войну, так же, как и не с Испанией. У меня есть только один враг – Англия, и это до нее я стараюсь всеми силами добраться до России. Я буду преследовать ее повсюду»