Но случилось непонятное. Мчащиеся к шару катера вдруг резко сменили курс и бросились врассыпную. Этот манёвр вызвал всплеск недоумения и даже негодования, но понимания было ноль. Тем временем шар врезался в станцию и через пару минут стало явственно видно, как внутри разгорается огонь. Капитану сразу стало понятно неожиданное бегство нимерийцев и он приказал Альзиесу:
– Пусть немедленно забирает ранец и бежит оттуда что есть сил.
Робот не успел даже приблизиться к шару, как яркая вспышка озарила космос и станция, выбросив облако огня, разлетелась на куски.
– Не фига себе! – ошалело воскликнул потрясённый Сазонов.
Такого он явно не ожидал.
Не удержавшись, капитан подпрыгнул с кресла и возликовал:
– Вот вам и игрушки! Я же говорил вам, – победоносно укорил он Сазонова.
Но тот был уже не в силах что-то возразить или подтвердить.
Через неделю робота нашли. Человек, конечно, погиб бы в такой ситуации, но робот и не такое способен выдержать. Аппаратура связи всё же накрылась, но маяк работал исправно. Нашелся и ранец.
Порядком оплавившийся и покорёженный аппарат доставили на корабль и Альзиес приступил к исследованиям.
Самым главным и важным во всей этой истории было то, что на ранце сохранились кусочки ткани от шара. Буквально на следующий день Альзиес доложил, что капитан был прав и оболочка играет существенную роль при столкновении. При контакте с металлом она начинает пениться, выделяя колоссальную энергию и способна расплавить любой металл.
Выслушав доклад, Сазонов всё же высказал своё сомнение.
– Допустим, что это так, – согласился он. – Но почему шар не улетает? Газ, рвущийся из шара, не позволит оставаться ему на месте и мгновенно отбросит на сотни метров. Что тогда, по вашему мнению, держит его? Я сам видел, как практически весь газ выдулся на станцию. Ранцем это не объяснишь.
– Реакция идет лишь несколько секунд, – пояснил Альзиес, – а потом пена затвердевает на холоде и намертво приклеивается к корпусу. Должен заметить, что не вступившие в контакт участки почти не разогреваются.
Сазонова такой ответ не удовлетворил.
– С чего бы этой пене затвердевать? Насколько я помню школьный курс физики, в космосе процесс охлаждения идёт довольно медленно и у шара просто не будет времени прикипеть к металлу как следует.
– В данном случае в роли охладителя выступает сам кислород, – парировал Альзиес. – И чем больше он нагревается, тем быстрее его истечение и мощней струя.