Человек открыл глаза. И увидел, что вокруг собрались всевозможные лесные звери: белки, зайцы, косули, рыси, волки… Тигр и сохатый пришли, и даже один бурундук выполз. На ветвях сидели сойки, кедровки, синицы, коршун и ястреб, филин, в снегу на земле притихли куропатки и рябчики. И совсем рядом с человеком приземлился снегирь.
Воин тихо улыбнулся – лицо его тоже было бело как снег – и протянул к снегирю руку. Отважная птаха запрыгнула в окровавленную ладонь.
– Спасибо… – улыбаясь, человек легонько погладил птичку большим пальцем. И улыбка его перешла в оскал. Снегирь упорхнул, а человек, рыча, опёрся руками в снег. – Бу-у-удь ты-ы-ы пр-р-роклят! Я не хоте-е-ел! Я не хотел этого, Лара! – пылая взглядом, он вцепился себе когтями в грудь, сдирая кожу. – Я не хотел, Майя!… – дикий рык и рёв спугнули всех зверей с берега озера, они схоронились за кустами и сугробами, поблёскивая глазами, полными сострадания и печали. Одна Лара осталась рядом.
– Помни, что ты вернёшься, – сказала она изнывающей душе. – Тверди это себе, пока ты… – раздался тошнотворный треск. Вой, стон, волна ужаса и боли. – …пока ты человек, – закончила Лара в колкой, вопиющей тишине.
Звери стали осторожно выглядывать и выходить из-за кустов. Лара в одиночестве сидела на берегу и смотрела, как по ледяной глади озера к противоположному его краю движется чёрная, до невозможности истощённая фигура с ветвистыми рогами и неестественно длинными конечностями. Силуэт добрался до берега, плавно взобрался на него и скрылся среди деревьев.
Рядом с Ларой лежали остатки разодранных и обугленных одежд, среди них угадывалось что-то, что воображение могло бы назвать кожей.
К крысе медленно и степенно подошёл огромный рыжий тигр, покрытый шрамами.
– Это несправедливо, – пророкотал он.
– Сразу снять это проклятье… Владыка не в силах, – вздохнула Лара.
– И когда… он вернётся?
Крыса подняла голову к небу, из глубин которого падали теперь лёгкие нежные снежинки:
– Владыка сказал, через семь поколений.
Тигр оскалился и зарычал, махнув хвостом:
– Поганые эльфы!
– Они получили по заслугам, – крыса отряхнула передние лапки, будто только что умыла их, и опустилась на четыре конечности. – Пойдём, Тай. До той поры, пока не вернётся наш новый Верховный, его обязанности лежат на нас…
– Скажи это Кайа́ре, – хмыкнул в усы Тай и медленно зашагал рядом с Ларой. – Он хоть… захочет-то?… Быть Верховным?…