– Ох, спасибо, Степан Григорьевич! – сосед поклонился ему чуть ли не в ноги и поспешно удалился.
Степана Григорьевича любили и уважали на селе. Он всегда помогал лечить захромавших коней, которых в Огнёвке было 40 голов, иногда даже объезжал жеребят, несмотря на свой возраст – 67 лет, чинил упряжь. Бабки сплетничали, что лошадей Степан Григорьевич любит больше, чем людей. Это было не так. Без лошади на селе не обойтись, тем более в начале XX века, когда эти благородные животные стали поистине кормильцами для людей. Степан Григорьевич не любил сельчан, которые относились к лошади как к инструменту, забывая о том, что это – живое существо, которое нуждается в отдыхе, ласке и хорошем питании. И если такие люди приводили своих замученных лошадей к нему, просили посмотреть животное, то Степан Григорьевич не скупился на бранные слова. Вот и сейчас сосед ускользнул со двора, довольный, что отделался только грозным тоном. Степан Григорьевич был немного нелюдим, но жену, Ольгу Ефимовну, очень любил и помогал ей всем, чем только возможно. Сын их женился и уехал в город, раз в полгода возвращаясь на недельку в Огнёвку.
Деревня стояла на берегу Амура, который в этом месте был широкий, бурный и неукротимый. Пастухи знали только несколько тихих заводей возле берега, где летом можно было поить и купать коней. Время было неспокойное – разбойники «хунхузы», как называли местные жители шайки китайцев, промышлявших конокрадством и воровством, переправлялись через коварную реку и разоряли маленькие деревушки, которых около Амура было очень много. Хунхузы слыли неуловимыми и опасными бандитами. Об их сообразительности и увёртливости слагали легенды.
…Заскучавший Цыган поднял голову и заржал, услышав долгожданный топот копыт в начале улицы – табун шёл в ночное. Снежка ответила ему. Тихим полустоном жеребец позвал хозяина. Василий нырнул во двор.
– Степан Григорьевич, пора! – крикнул он. – Цыгана уже ждут. Я поехал?
– Постой, уздечку надень ему, да не забудь недоуздок! – спокойно проговорил старик.
– Хорошо.
Когда Василий умчался на конюшню, Степан Григорьевич снял со стены двустволку и вышел к Цыгану.
– Это я Ваське приготовил, – пояснил он удивлённому коню. – Хунхузы разбушевались, ограбили вчера Исаевку! Совсем от рук отбились, басурманы!