– Так говорит маменька, – Маруся слизнула с ладошки капнувшее варенье. – Тоже нянюшка варила?
– Нет, это мамулëк старалась, – ответил задумчиво добрый молодец. – Знаешь что?
– М?
– Провожу-ка я тебя в эти Дали.
– Зачем?
– Чтобы помочь от медведя убежать! Виданое ли дело – в одиночестве по Тридесятым Землям шляться! Тут дикие звери на каждом шагу. Не говоря уж о диких разбойниках всяких. Сестрице моей тут недавно пришлось тоже самостоятельно путешествовать – так ей телохранителя выдали.
– И ты хочешь стать моим телохранителем? – поинтересовалась Маруся.
– А когда вернемся, еще и в суд на твою мачеху подам. За жестокое обращение! Как ее фамилия?
– Не скажу! – рассердилась Маруся. – И идти со мной совершенно необязательно. У тебя, поди, своих дел по горло.
– Может, и по горло, но не могу я девицу в беде бросить, – пожал плечами Иван. – Не такое у меня воспитание.
– Ну, дело твое, – девушка пожала плечами и начала аккуратно укладывать провизию обратно в походную котомку неожиданного попутчика. – Слушай, мне кажется, ушел медведь?
Они синхронно глянули вниз.
– Не видать, – отрапортовал Иван и прислушался. – Да и не слыхать.
– И медвежьим духом не пахнет, – повела носом Маруся.
– Рискнем?
По возможности бесшумно путешественники начали спускаться с валуна, поминутно оглядываясь. Полянка была пуста. Медвежьим духом действительно не пахло, хоть и истоптана его лапами была вся земля. Иван-царевич бесшумным шагом обошел камень.
– Ну что? – нетерпеливо переминалась с ноги на ногу Маруся.
– Тихо! – Иван огляделся. – Вроде, ушел.
– Ушел, – согласилась она. – Не заметили мы за разговорами… И мы пойдем?
Девушка вопросительно глянула снизу вверх на молодца. Тот еще раз внимательно изучил местность, залитую ярким весенним солнцем. Прислушался к беззаботному чириканью воробьев в ближайшем кусте. И решился:
– Пойдем.
– А ты знаешь, куда? – поинтересовалась Маруся.
Юноша изучил положение солнца на небосводе, огляделся и уверенно шагнул прочь от камня.
– Тебе же на юг? – поинтересовался он.
– Ага! Дальние Дали там. И озеро Синее там же.
– А озеро тебе зачем?
– Так на его берегу цветочек тот распустился, – пояснила девица, перешагивая через упавшее дерево. – Мне маменька инструкцию написала.
– Предусмотрительная какая! – хмыкнул Иван. – Вот и отправила бы дюжего молодца из челяди, чего девчонку погнала?