– Не думай о нем, как о дедушке. Раз уж ты коснулась темы смерти… Посмотри на это так – старик в один миг лишился жены и дочери. Ему нужно, чтобы кто-то рядом оказался виноват, оказался злым.
– Ты вовсе не злой, – возразила Ника.
– Надеюсь, что нет. Время злое. Оно всегда и ко всем злое.
– Я люблю тебя… – девочка шумно задышала. – Я так люблю тебя, папа…
– И я тебя, милая моя… – жмурясь от слез, прошептал Арцыбашев. – Мое любимое, милое солнышко…
– Я не хочу к бабушке. Хочу с тобой остаться.
– Я бы тоже хотел, но… – Арцыбашев запнулся. Как объяснить маленькой девочке бесконечные сложные вопросы взрослого мира?
– Ты приезжай под Новый год, – предложил он. – Поставим елку… Будут у нас игрушки, и подарки – целая куча!
– А когда мы вернемся? – девочка вскинула голову, в ее глазах сверкнула надежда.
– К середине декабря, надеюсь.
– Я буду тебе писать, – пообещала Ника. – Каждый день.
– Хорошо, милая моя. Только не забрасывай фортепиано и французский.
Когда Арцыбашев и Ника пожаловали в столовую, было почти половина десятого.
– Наконец-то! – Софья Петровна облегченно вздохнула. – Я уже начала подозревать, что вы там оба заснули.
Завтрак остыл, но девочке все равно понравилось.
– Неужели папа сам приготовил? – удивленно спросила она.
– Сам, – с довольной улыбкой ответила женщина. Она то и дело поглядывала на часы.
– Не волнуйся, мама – успеем. На машине вмиг долетим, – пообещал Арцыбашев. – Григорий-то не уволился?
– Нет. Он сразу заявил, что уйдет только вместе с твоим пыхтящим чудовищем. Так что, если решишь его продавать, не забудь упомянуть в объявлении о водителе.
– Велю ему готовить машину, – Арцыбашев пошел искать парня.
Тот, уткнувшись в углу комнаты для слуг, все еще спал.
– Григорий, подъем! – воскликнул доктор. – Японец наступает!
Парень резко всхрапнул и дернулся. Его худое тело вытянулось в струну, а мутные со сна глаза тупо уставились на хозяина.
– Ты что – до сих пор дрыхнешь, окаянный?! – накинулся на него Арцыбашев. – Все новости проспал!
– Как… какие новости, Сандр-Николаич?..
– Вторая эскадра разбита, Владивосток взят и разграблен, Япония вторгается в Сибирь! На Петербург идет английский флот – бомбить здания и жечь дворцы!
– Ой, е-мое! – Гришка в ужасе подскочил. – Что же делать-то теперь?!
– Меньше спать, увалень, – Арцыбашев щелкнул его по носу. – Готовь машину, мы уезжаем.