III
На границе Борига ожидаемо было неуютно. Дождь тревожил жёлтую листву. Земля под конскими копытами неустанно хлюпала, по плащу стекала вода, ледяной ветер пробирал до дрожи. Деревья выстроились в сплошную стену и охраняли лесных обитателей от путников.
Редкий человек осмелился бы заглянуть в чащобу, тем более этого не делали странники, которых было немало в этих краях. Одичавший народ эльфидов не любил гостей. Днём эти существа прятались в зарослях и подземных норах, но ночью выползали на поверхность. Хоровод маленьких коготков, скрежещущих по древесным стволам, наполнял округу. Вперемешку с криками птиц эти звуки пугали не меньше далёкого волчьего воя.
За время, проведённое в лесу, юноша научился обходить места скопления эльфидов. Они скалились на путников. Стоило подойти поближе, выгибали спины и шипели подобно диким кошкам. Трудно было поверить, что эти существа когда-то были разумны. Сейчас они скорее напоминали оголодавших зверей – рёбра практически прорезались сквозь серо-чёрную кожу, глаза были маленькие и походили на бусины, а руки длинные и тонкие, словно прутья.
Около недели назад одного эльфида поймали близ воровской деревни. Воры, тыча копьями и вилами, загнали существо в яму, где забили камнями. Существо визжало и скулило, а после замолкло. Люди говорили, что эльфиды забредали в поселения и поедали собак. Однако в сердце леса юноша столкнулся с неким единым разумом. По крайней мере, ему показалось, что то место было разумно.
Граф спешился и взял коня под узды. Юноша последовал его примеру и по щиколотку погрузился в жидкую тропу, которая тянулась вдоль болота. Тут и там торчали карликовые берёзы, ютящиеся между островами густого мха. К счастью, Граф двинулся в другом направлении: в небольшой лесок, что находился за пределами тропы.
Вскоре запахло чем-то горелым, словно рядом работала ткацкая мастерская, а в небо над мокрыми деревьями потянулся столб жёлтого дыма.
Стоило среди зарослей появиться одинокому холму, как в его основании показался домик (с виду натуральная землянка) с поросшей мхом глиняной трубой.
– Пришло время обратиться к мастеру. Будем полагать, что ему хватило трёх месяцев для завершения работы, – Граф поднял капюшон и провёл рукой по мокрым волосам.
По его шее стекли струйки воды. Скоро поутих и ливень, не знающий конца с момента выезда из деревни. Прошли сутки, а мир всё никак не мог напиться. Осень окончательно вступила в права и не желала сбавлять ритм ни на мгновение.