Шёл последний день весны: в то время как юные адепты корпели над магическими книгами и сдавали экзамены, опытные магистры собирали всеобщий ежегодный Совет, чтобы решить, кому и куда отправиться в летнюю экспедицию. И в назначенный час делегации людей, эльфов, гномов и хоббитов переступили порог главного зала академии и расселись за круглым столом.
Трое великих магистров – огня, земли и воздуха – заняли места друг напротив друга, четвёртое кресло пустовало. Королева северных эльфов Эменгарда поприветствовала волшебников и холодно посмотрела на короля южных эльфов Менелтора. После войны, которую северные эльфы проиграли, они недолюбливали южных, которые купались в зелени лесов и даже холодной зимой не испытывали недостатка в пище и ресурсах.
Графы и бароны, чьи владения лежали севернее Темуринга, также приветствовали друг друга и обменивались новостями. Людей называли надеждой Этерландии, они были самой творческой расой. Правда, прогресс заканчивался там, где начинались междоусобицы. После многочисленных войн их владения были раздроблены, и по одиночке они были слабы.
Лишь гномы и хоббиты ни с кем не ссорились. Хоббиты были мирным народом, который жил в маленьком горном краю. Даже несмотря на такие суровые условия, они лучше всех разводили сады, строили и вели хозяйство. Гномы, чьи земли лежали в самом центре континента, поддерживали дружеские связи со всеми. Ибо зачем воевать, если всё, что хочешь, можно купить?
Словом, перед волшебниками стояла непростая задача договориться с главами королевств и сохранить добрые отношения со всеми. Однако вопрос, который стоял в центре собрания уже который год, был очень серьёзным, но никак не хотел решаться. Тёмный маг Раманд захватил власть в городе Артезии и окружил его защитной магической Завесой. Так в северных краях стали пропадать люди, шпионы рыскали повсюду, а отряды чернокнижника нападали на мирные деревни.
– Эльфы и эльфийки, гномы и гномихи, почтенные господа и леди и мирные хоббиты! – взял слово магистр огня Баграт. Почтенный черноволосый маг с аккуратной бородой выглядел серьёзным, – я вновь слышал тревожные новости с севера. Расскажите, что происходит на границе с Артезией?
Слово взял ярл гномов Да Рин Огненная Нога:
– Уже который год наши приграничные поселения страдают от набегов гоблинов с территории Тёмного мага. Мы прогоняем их, а они убегают обратно за Завесу. Ридлгард – богатый город, и он точно окажется под ударом…