Отец боготворил меня – особенно после того, как неведомая болезнь унесла мать, королеву Корину, когда я была еще дитятею. Его вторая жена, мачеха Долорес, удивительно тепло приняла меня под свое крыло. Возможно, потому что я не угрожала наследству ее трех сыновей. Но судьба жестоко посмеялась над нами – все три принца полегли на полях сражений, а сама Долорес, обезумев от горя, доживала остаток дней в горном монастыре, не узнавая даже нас.
Я не была принцессой из волшебных сказок, проводящей дни в безделье и развлечениях. Каждое утро я просыпалась с мыслью о том, как облегчить страдания нашего народа. Распределение скудных запасов провианта, организация ремонта оросительных каналов, поиск новых способов выживания – вот чем наполнялись мои дни.
Рассветы встречали меня в замковых садах, где вместе с верным мастером Йореном – седобородым садовником с мудрыми глазами – я училась искусству принуждать к жизни то немногое, что еще соглашалось расти в этой проклятой земле. Каждое деревце, каждый чахлый кустик знал прикосновение моих рук. Я словно переливала в них частицу собственной души, молясь, чтобы они выжили.
После садовых трудов я спускалась на кухню, где бок о бок с поварами составляла меню так, чтобы каждая крошка досталась тому, кто в ней нуждался. Пусть даже королевский стол станет беднее – справедливость важнее роскоши.
Вечера уходили на изучение фолиантов в библиотеке. История, земледелие, архитектура, философия – я жадно впитывала знания, веря, что где-то среди пожелтевших страниц скрыт ключ к спасению Валендора.
В сердце моем жила мечта, яркая как звезда в беспросветной ночи. Я грезила о времени, когда луга вновь зазеленеют, реки заполнятся живой водой, а детский смех зазвенит в каждом уголке королевства. Эта мечта была моим маяком, ведущим сквозь тьму настоящего.
***
Род Валорианов всегда выделялся среди других королевских династий – мы словно были созданы из лунного света и зимнего инея. Волосы цвета платины, кожа белая как первый снег, глаза глубокие и синие, будто осколки небесного свода. Красота эта была и даром, и проклятием – я выделялась в толпе, как белая ворона.
С первыми лучами солнца, окутавшись простым платьем и плащом с капюшоном, я отправилась на городской рынок. Для меня это было не просто торговое место – здесь билось сердце королевства, здесь можно было нащупать пульс народной жизни, услышать его боль и надежды.