Обходя палаты и разговаривая с больными, я пообещала найти способ обеспечить больницу всем необходимым. Слова давались с трудом – я и сама не знала, как выполнить это обещание. Но надежда еще теплилась в груди. Может быть, отец сумеет проложить новые торговые пути, и мы раздобудем припасы на зиму.
Дорога домой оказалась самой тяжелой. Валендор превратился в город-призрак. На мостовых валялись туши павших лошадей – кожа да кости. Живых коней не было видно вовсе. Исчезли и собаки с кошками, и я с ужасом догадывалась об их участи. Голод – чудовище, превращающее людей в зверей, и эта деградация происходила с пугающей скоростью.
Нужно было действовать. Немедленно. Валендор умирал на глазах, а я, принцесса Элиана, обязана была найти спасение для своего народа.
Совет в замке
К вечеру в большом зале совета собрались все ключевые фигуры королевства. Факелы метали беспокойные тени по каменным стенам, словно предвещая бурю, готовую обрушиться на нас. За массивным дубовым столом, заваленным картами и свитками, восседал отец – король Аларик.
Некогда он был для меня воплощением несокрушимой силы и мудрости. Но годы испытаний безжалостно изменили его. Платиновые волосы поредели, благородная осанка сутулилась под тяжестью короны, а на лице появились глубокие борозды. Кожа приобрела нездоровый серый оттенок, темные круги под глазами красноречиво говорили о бессонных ночах.
Зал гудел от споров. Советники наперебой выкрикивали свои предложения, каждый считая свое решение единственно верным. Одни требовали ужесточить налоги – выжать из народа последние соки. Другие призывали искать союзников среди могущественных соседей, готовых помочь за определенную цену. Третьи, наиболее агрессивно настроенные, предлагали собрать армию и отправиться завоевывать плодородные земли силой.
Я сидела в стороне, единственная женщина среди седобородых мудрецов и закаленных воинов. Мое присутствие здесь могло показаться дерзостью, но судьба народа касалась меня не меньше, чем их. Я чувствовала каждую боль Валендора как свою собственную.
Когда последний оратор замолк и в зале повисла тяжелая тишина, все взгляды обратились ко мне. Сердце заколотилось как молот по наковальне, но я поднялась, расправив плечи. Пришло время говорить.
– Новые налоги и военные походы не решат проблему голода, – начала я, стараясь унять дрожь в голосе. – Они лишь ускорят наше падение. Нужно мыслить иначе. Пересмотреть методы земледелия, найти культуры, способные расти на истощенной почве. Открыть торговые пути дипломатическим путем, чтобы получить семена и плоды, которые спасут нас.