Мои слова повисли в воздухе, как вызов традициям и привычному образу мышления.
Отец медленно кивнул, вслушиваясь в каждое мое слово. Воодушевленная его вниманием, я продолжила:
– Нам нужно укреплять связи с соседями, но не мечом, а дипломатией. Строить союзы, основанные на взаимной выгоде – наши редкие товары в обмен на то, что поможет нам выжить.
Мои слова взорвали зал бурным обсуждением. Седобородые советники переглядывались с удивлением – одни восхищались смелостью моих идей, другие скептически качали головами. Еще бы! Какая я им советница в свои восемнадцать лет? Девчонка, которая только вчера играла с куклами!
Когда споры достигли пика, отец поднял руку, и зал мгновенно стих.
– Мы рассмотрим каждое предложение, включая мысли принцессы Элианы, – произнес он веско. – Нам нужны свежие идеи, чтобы вывести королевство из кризиса.
Собрание завершилось без конкретных решений, но с робким проблеском надежды в сердцах. Покидая зал, я чувствовала: мой голос наконец услышан. Путь предстоял тернистый, но теперь я стала частью тех, кто ведет Валендор сквозь тьму.
На следующий день, когда солнце едва коснулось вершин башен, к воротам замка подъехал всадник под знаменами Солариса. Его появление стало полной неожиданностью – связи между нашими королевствами в последние годы практически прервались, а дипломатические миссии случались реже комет.
Посла встретили с подобающими почестями и немедленно проводили в зал совета, где уже собрались отец, его ближайшие советники и я. Наблюдая за незваным гостем, я недоумевала: что привело его в наше умирающее королевство? Неужели Соларис решил добить нас окончательно?
Посол – темноволосый мужчина в расцвете сил, с гордой посадкой головы – представился как лорд Геоффри и без церемоний перешел к делу. Король Эрендил, королева Амариэль и принц Лориан, наследник солярского трона, желают помочь Валендору. Путь к спасению, по их мнению, лежит через брачный союз.
– Принц Лориан наслышан о красоте, уме и благородстве принцессы Элианы, – заявил Геоффри, переводя взгляд с отца на меня. – Король Эрендил и королева Амариэль были бы счастливы породниться с вашим домом.
Воздух в зале словно застыл. Предложение оказалось настолько неожиданным, что даже отец на мгновение лишился дара речи. Я чувствовала, как смесь изумления и недоверия отражается на его лице. В моей голове кружился вихрь мыслей – от шока до полного неверия. Замужество? С принцем незнакомого королевства, о котором я знала лишь понаслышке? Это могло стать нашим спасением… или началом новой катастрофы.