Муссолини следующим образом определил цели вступления Италии в войну: «Мы беремся за оружие для того, чтобы разрешить проблему наших морских границ… 45-миллионный народ не может быть свободным, если у него нет свободного доступа к океану». Вот так, не меньше и не больше. Для своего близкого окружения дуче высказывался более откровенно: «Мне необходимо несколько тысяч убитых, чтобы обеспечить место Италии за столом мирной конференции». Главным мотивом его действий было не опоздать к финалу, который тогда кое-кому казался близким.
Еще в апреле 1940 года Муссолини направил начальнику своего генштаба меморандум с изложением общего плана ведения военных действий. Он предусматривал оборонительные действия на французской границе, в Эгейском море и в Ливии. Наступательные действия должен был вести итальянский флот во взаимодействии с авиацией. Понятно, что наивно было бы пытаться «пробиться к океану», ограничиваясь действиями только ВМФ и ВВС. Понимая, что Англия и Франция не позволят совершить легкий поход к Атлантике, командование Реджиа Марина явно не горело желанием ввязываться в войну. По свидетельству офицера штаба М.А. Брагадина, вышеупомянутый начальник штаба адмирал Каваньяри заявил, что «так как не существует возможности решения стратегических задач или нанесения поражения вражеским морским силам, вступление в войну по нашей инициативе не оправдано». Адмирал обосновал свою позицию превосходством противника в силах, невозможностью добиться внезапности (так как англичане уже свернули свое судоходство на Средиземном море) и большими возможностями англичан по восполнению своих потерь. Поэтому он предлагал предусмотреть оборонительную тактику также и на море. О своем обещании на переговорах с немцами в июне 1939 года он, видимо, уже успел позабыть.
Неожиданно быстрое поражение Франции летом 1940 года резко изменило стратегическую ситуацию на Европейском театре боевых действий. Германия внезапно получила свободный доступ к многочисленным портам атлантического побережья. Но, несмотря на выполнение беспрецедентной судостроительной программы, немецкий подводный флот, имевший неоспоримое техническое превосходство над итальянским, продолжал значительно уступать ему в численности. По состоянию на 10 июня Реджиа Марина располагал 115 подводными лодками, 39 из которых можно было использовать в Атлантике. Еще 4 завершали свою подготовку на верфи Монфальконе. Немецкий же подводный флот на тот момент насчитывал всего 50 подводных лодок, пригодных для использования в открытом океане.