Оставалось решить, чем жить теперь, когда он оказался в прямом смысле на улице. Поэтому Илья, без долгих размышлений, подошёл к хилому на вид старику-шарманщику и прямо спросил его, как здесь бедному человеку можно заработать себе на хлеб?
Старичок оказался бывалым и сразу понял, что Илья не шутит. Он и посоветовал ему обратиться в артель поденщиков-носильщиков, где в былое время подвизался и сам, да по слабости здоровья вынужден был эту работу прекратить.
Илья отправился на одну из пристаней, близ Кадетского корпуса на набережной Большой Невы. Там он, не долго раздумывая, присоединился к артели рабочих, что разгружали баржи с дровами, солью, углём и прочими тяжестями. В артели его приняли неохотно – староста усомнился, что от высокого ростом, но стройного и худощавого на вид человека будет какой-то толк, а среди его подчинённых, кроме круговой поруки, было принято ещё и участие в общих доходах: часть заработанных денег артельщики складывали в общую кассу, что тратилась потом на совместные развлечения или помощь больным и увечным.
– Ты что за человек, откуда? – неприветливо спросил староста, когда остальные расселись на обеденный перерыв и принялись поглощать нехитрую снедь.
– Здешний, – коротко ответил Илья. – Работал на господ, потом преставился барин мой, а родни никого не осталось.
Разумеется, он не собирался рассказывать чужим людям про своё многолетнее сидение в темнице; да и не поверил бы никто.
– А ты нам на что такой нужен? – продолжал спрашивать староста. – Чай, без тебя никак не управимся?
Среди работников послышались смешки.
– Да его соплёй прибить можно! Он и яйца куриного двумя руками не подымет! – выкрикнул кто-то. – Ишь, работничек!
Илья обернулся к говорившему и пристально взглянул ему прямо в глаза…
– Да что зыркаешь-то на меня своими глазюками цыганскими? Вот я те позыркаю!
Дюжий мускулистый парень в поддевке и картузе подскочил к Илье, намереваясь толкнуть его в плечо и свалить на пол… Илья же отпрянул, на лету перехватил его руку – он двигался гораздо быстрее – стиснул и крутанул так, что противник рухнул на колени… Попытавшись вырваться, он тотчас понял, что это невозможно, а Илья сжал его запястье сильнее: у того аж пот выступил на висках.
– Хватит, хватит, ну пошутили и ладно! – забормотал он. – Отпусти, друже, Бог с тобой!