Как можно было ему отказать? Разумеется, я кивнул, схватил свою сумку, и два библиотекаря покинули читальный зал. Медленно, с остановками на каждом пролёте, мы сползли с верхнего душного этажа и вышли на улицу. Я сбегал через дорогу и купил нам с Рафаэлем холодной воды.
Мы шли по теневой стороне и по очереди пили из бутылки, молча передавая её друг другу. Вроде бы на свежем воздухе бедолаге стало легче.
Чтобы добраться до дома, нужно было подняться вверх с набережной по старым-старым, полуразрушенным ступенькам и пройти по главной городской площади. Она всегда казалась мне фантастичной, оттого что на ней происходили события уж совсем противоречивые. Пустая сейчас, не считая двух библиотекарей, изнемогавших от жары, она казалась мне тесной от теней рынка, легального здесь осенью. Торговцы с юга в тёмной одежде, нахваливающие свои дорогие дыни, крестьяне из ближних деревень с мешками-сетками дешёвых овощей, рубщики мяса, разделывающие при вас свежие свиные туши… Белые булки в прозрачных полиэтиленовых пакетах, свежее молоко, жёлтые слитки масла. Торговля на главной городской площади, словно в Средневековье… Довершало абсурдную ситуацию то, что мы пробирались сквозь эту воображаемую толпу под классическую музыку – Чайковский победоносно гремел из колонок, установленных на здании театра. Оперный театр абсурда…
Наконец, пересекли площадь и подошли к дому Рафаэля. Я, как всегда, сосчитал количество ступенек в подъезде (дурацкая привычка, знаю), рассмотрел все бранные надписи на грязно-зелёных стенах, поднялись на третий, верхний, этаж. Хозяин достал ключи, брелок – фигурка тигрёнка. Он открыл дверь, пропустил меня вперёд. Я, шагнув в темноту коридора, понял, что попал куда нужно. И оттого широко улыбнулся любимому запаху книг.
– Пойду лягу, – сказал Рафаэль, зажёг свет и, не взглянув на меня, ушёл.
Этот приступ был первой ласточкой, предшественником неизлечимого недуга, разлучившего нас. Но первая ласточка – как известно, нон фацит…
Я остался один в узком коридорчике, тускло освещённом маленьким цилиндриком. Рисунок на светильнике помню до сих пор: юная японка скрывала белизну своего лица от солнца под зонтиком, и неизвестные иероглифы. Гладкошёрстный чёрный пёс вышел из комнаты полюбоваться на редкого гостя, но почти сразу ушёл.