Сама Леночка терялась в разговорах и подходящий ответ придумывала лишь спустя несколько дней. Обычно в трудные моменты её глаза смотрели непонимающе, губы улыбались, а потом, ночью, подушка мокла от слёз.
– Ладно, давай пять. – Маша подставила ладонь для хлопка. – Только за тобой должок.
– Какой? – испугалась Леночка.
– Ну как? – рассмеялась Маша. – Я – тебе, ты – мне! По рукам?
Леночка отпрянула:
– Что я тебе буду должна?
– Не боись, всё очень просто! Можешь прямо сейчас расплатиться.
– Говори! Не тяни.
– Вон то дерево видишь?
Леночка кивнула.
– Сколько раз я тебя звала на него?
– Мно-о-ого, – протянула Леночка.
– И что?
– Ты же знаешь, я не умею лазить по деревьям.
– А я не умею рисовать, – рассмеялась Маша. – Честный обмен! Залезешь на него до экзамена – пойду с тобой. Нет… значит, буду одна на дереве сидеть!
Леночка ахнула:
– Но я же боюсь…
– А ты думаешь, я не боюсь?! – мотнула головой Маша. – Боюсь! Ненавижу рисовать! Учительница в шоке от моих работ и ставит четвёрку только потому, что тройки по этому предмету не придуманы. Как мне сидеть на экзамене?
Леночка сцепила руки, а Маша, словно на сцене, продолжила:
– Это ужас будет! Но жизнь – это борьба. Если не с другими, то с собой. Взять хотя бы страхи. На кой они мне сдались? Так что я буду считать это экзаменом своей смелости!
Леночка остолбенела.
– Вот и твою потренируем! На дереве, – вошла в раж Маша.
– Ах так! Ты со мной торгуешься! Подруга ещё называется!
– Торгуюсь! – тоном старенькой бабушки подребезжала в ответ Маша. – Ты мне ещё спасибо скажешь!
Подружки рассмеялись.
– Ну хорошо! Я залезу! – Леночка подбежала к дереву.
– Что? В белом платье?
– Какая разница! Тут моя жизнь на волоске висит, а ты – платье…
Леночка ринулась вверх. Маша в шортах, видавших не одно дерево, и майке, поймавшей не одно пятно, еле успевала за подругой, чьё белоснежное платье впервые цепляло на себя всё подряд: и пыль, и ветки, и иголки.
Подол зацепился за сучок. Затрещала ткань, но Лена только быстрее полезла вперёд. Она слишком спешила наверх, боясь оглянуться и испугаться. Повторить такое она бы точно не решилась!
Её остановил зычный голос подруги:
– Стой! Стой, кому говорю!
Леночка посмотрела вниз – от высоты защемило сердце и закружилась голова. Она вцепилась в ствол, слёзы брызнули из глаз. На весь двор раздался визг: