В один из таких тёплых солнечных дней по сельской улице, поднимая пыль, проскакал всадник. У дома боярина он соскочил с коня. Неуверенно держась на ногах после долгого сидения в седле, придерживая саблю, гонец вошёл во двор. По его обветренному, загорелому лицу стекали капли пота, оставляя светлые дорожки. Плащ, кольчуга, шлем и вся одежда воина были покрыты дорожной пылью.
Оглядевшись и никого не увидев, гонец крикнул хриплым голосом:
– Эй, есть кто?
На окрик из конюшни вышел Козьма:
– Чего надобно, добрый человек?
– Где боярин? – нетерпеливо спросил гонец.
– Дома.
– Ему грамота от князя.
Козьма поднялся на галерею, постучал в дверь горницы. Вышел Кирилл, взгляд спокойный, движения уверенные. Ему уж исполнилось сорок шесть лет, а он был всё ещё крепок и энергичен, как в молодости. Козьма жестом показал на гостя и спустился по лестнице.
Кирилл подошёл к перилам:
– Кто такой? Что надобно?
– Тебе, боярин, грамота от князя, – ответил вестник, поклонившись, достал из сумы, висевшей на боку, грамоту и протянул ему.
Кирилл спустился во двор, взял грамоту. Заметив усталость на лице гостя, предложил:
– Вижу, ты притомился, отдохни, вкуси пищи с нами.
– Некогда, боярин, ехать надо, дело привычное, – бодро ответил воин.
– Козьма! – позвал Кирилл, – скажи, чтоб принесли служилому воды лицо омыть, кваса из погреба, да пусть соберут торбу с едой в дорогу.
Управляющий поспешил выполнять распоряжение, а хозяин принялся читать грамоту.
Служанка вынесла кружку квасу, полотенце и ведро с водой, полила служилому на руки. Гонец, фыркая от удовольствия, смыл пыль с лица, не отрываясь, выпил прохладный бодрящий хлебный квас, заправленный хреном, и со вздохом произнёс:
– Уфф! Благодать! Спаси вас Бог, люди добрые.
Козьма принёс торбу с едой и плоскую круглую баклажку с квасом, закупоренную деревянной пробкой.
Кирилл, дочитав грамоту, обратился к посланнику:
– Ну что ж, езжай, передай князю, что скоро буду. Да снедь возьми, в дороге пригодится. Храни тебя Господь.
Гонец взял торбу и баклажку, поклонился, вышел со двора и ускакал.
– Козьма, – позвал Кирилл, – поедешь со мной в Ростов. Пошли кого-нибудь за Никифором, Фомой и Ерофеем, они с нами едут, да коней приготовь, сборы не затягивайте. Отправимся завтра на рассвете. Позови мне Стефана.
Кирилл ушёл в дом. Козьма повернулся к конюшне и крикнул: