– Но это же несправедливо, бабушка! – горячо возразила Акико. – Нельзя наказывать невиновных!
Таке грустно улыбнулась.
– Ты ещё слишком мала, девочка моя, и не знаешь, как устроен мир. А устроен он именно так, что мало кто отвечает за свои преступления.
– Это плохой ужасный мир. Я не хочу в таком мире жить!
– Я тоже не хочу, дорогая, но другого мира у нас нет.
– А может и есть.
– Может нет, а может есть, в старых легендах.
– А почему они вытоптали наши посевы? Для чего? Они что, хотят нашей смерти?
– Ну что ты? Мы для них не больше, чем дорожная пыль. Думаю, им всё равно, умрём мы или нет. Им просто всё равно.
– Я этого так не оставлю! – грозно пообещала Акико, вставая на ноги. – Я всё изменю, когда вырасту! Я буду мстить!
– Конечно, девочка. Конечно. А теперь пойдём ужинать. Ты наверное совсем устала.
– Ничуть! – покривила душой Акико, но после ужина уснула ещё до того, как её голова коснулась подушки.
Так и ушли в прошлое волшебные сказки бабушки Таке. Днём Акико работала в доме и вокруг него, стараясь восстановить то немногое, что уцелело после визита высокородных гостей. Ловила раков в речке. А вечером от усталости валилась с ног, и мгновенно засыпала.
Каждое утро девочки начиналось с клятвы мщения и защиты слабых, и каждый вечер перед сном она повторяла её сама себе.
Так и тянулись бы эти безрадостные дни, если бы в одну из ночей девочку не навестила её подруга.
Акико просто почувствовала, что кто-то сидит рядом с её кроватью и открыла глаза.
Рядом с ней на полу, подобрав ноги под себя сидела Хаииро в своём белом кимоно с красными листьями.
Акико не стала спрашивать, как она попала в дом.
– Ты не пришла нам на помощь. – сказала Акико.
– Я не пришла вам на помощь. – согласилась Хаииро. – Но на то была причина.
– Ты могла не дать им забрать моего отца.
– Для этого мне пришлось бы убить их всех. И, отвечая на твоё следующее высказывание, да я могла это сделать, но это ничего не дало бы. За ними пришли бы другие, и их было бы ещё больше. Что тогда? Убивать и их тоже? Это не то, для чего я здесь.
– Мы могли бы убежать.
– Далеко вы не ушли бы. Да и потом ты плохо знала своего отца. Может он и не был самураем от рождения, но дух воина у него в крови. Он бы предпочёл умереть на своей земле, нежели позорно бежать. Да и некуда бежать вам. Война застигла бы вас в любом случае.