– Дерек смазливый, – сказал Шепп. – Наверное, похож на свою мамашу‑шлюху. В народе говорят, что в нем есть кровь лесных. Люди надеются, что если он сядет на трон, то старые боги вернутся и зима станет короче, а лето длиннее, как раньше.
– Наверняка он сам и распускает эти слухи, – фыркнул король. – Где это видано – бастард на троне!
– Тем не менее чернь его любит. Думаю, он не стал бы тебя убивать сразу после свадьбы. Дерек – не дурак. Он повременил бы до появления на свет наследника от Лилейны.
Король нахмурился и, выхватив из руки Шеппа протянутый белоснежный платок, прижал его к уколотому пальцу. На ткани расцвело алое пятно.
– Его слуга мне не нравится, – задумчиво протянул Шепп. – Что‑то с ним не так. Глаза такие странные…
– Ты не понял? – удивился король. – Это же котолак.
– Погоди, разве ты не приказал истребить их всех?
– Покойный папаша Дерека заплатил за жизнь котолака столько серебра, что на него можно было скупить всех кошек королевства и несколько псарен на сдачу.
– Зачем он ему сдался?
– Прихоть его любовницы.
– Мамаши Дерека?
– Да. Похоже, она крутила лордом, как хотела.
– Но ведь котолак может быть опасен! Кто вообще пустил его к королю? А если бы он обратился?
– Остынь. Он потерял свое животное и не может обращаться. Ты так разнервничался… Или волнуешься из‑за кольца?
– Нет, – ответил Шепп, быстро взглянув на короля. – Они никого не найдут.
– Знаешь, твоя инициатива похвальна, – сказал Дерек Нэшу, когда они спустились по ступеням и, повернув за угол, вышли к конюшням. – Но что, если король не врал?
– Конечно, врал, – невозмутимо ответил Нэш, сосредоточенно глядя на кольцо. – Королева не живет при дворе больше десяти лет. Король не балует ее визитами. Последний раз он ездил в ее замок несколько лет назад.
– Альфин был так уверен, – задумался Дерек. – Может, он предпочитает мужчин?
– Тогда мы в заднице, – бросил Нэш.
– Мы?
– Куда заманчивее быть слугой короля, чем…
– Договаривай, – нахмурился Дерек.
– Чем его вассала, – выкрутился тот.
Чем обедневшего бастарда – вот что он хотел сказать.
Дерек вошел в конюшню, и Седой тут же тихонько заржал, приветствуя его. Он подошел к вороному коню, погладил теплую морду, зарылся пальцами в черную гриву, испещренную серебристыми прядками.
– Ладно, Нэш… Если нам удастся провернуть эту затею с незаконнорожденной и Лилейна достанется мне, можешь считать, что место советника за королевским троном тебе обеспечено.