Мадлен лукаво прищурилась, обмахиваясь расшитым веером.
– Как знать, граф. При дворе все решает Его Величество. И фортуна, – таинственно произнесла она. – Быть может, нам еще доведется свидеться, если на то будет воля провидения.
С этими словами прекрасная Мадлен де Ла Тур присела в грациозном реверансе и, бросив на Франсуа еще один многообещающий взгляд, торопливо удалилась по коридору, оставив после себя лишь шлейф тонкого цветочного аромата.
Молодой граф стоял, словно громом пораженный, не веря своему счастью. Он и мечтать не смел, что первый же день при дворе ознаменуется такой удивительной встречей! Теперь ему не терпелось узнать о прелестной Мадлен как можно больше.
Кто она? Какое положение занимает при дворе? Свободно ли ее сердце? Эти вопросы занимали все мысли Франсуа, пока он возвращался в бальный зал.
Там веселье было в самом разгаре. Музыканты-менестрели наяривали зажигательную вольту, и парочки порхали в стремительном танце. Слуги разносили подносы с искрящимся шампанским и диковинными угощениями. Гул голосов сливался в неумолчный рокот, словно прибой.
Франсуа выхватил с подноса бокал игристого вина и жадно осушил его, пытаясь успокоить разбушевавшиеся чувства. Голова слегка кружилась – то ли от шампанского, то ли от пережитых эмоций.
«Я должен во что бы то ни стало снова увидеть ее», – решил он про себя, оглядывая пеструю толпу придворных. Но тщетно – очаровательная Мадлен словно растворилась в водовороте пышных юбок и расшитых камзолов.
Внезапно к Франсуа подошел высокий дворянин с иссиня-черными кудрями до плеч и жгучими карими глазами. Его бархатный камзол с рубиновыми пуговицами выдавал знатное происхождение.
– Да пребудет с вами удача, друг мой! – обратился он к Франсуа с легким акцентом уроженца Гаскони. – Позвольте представиться: Арман де Бельгард, граф де Гиш, к вашим услугам.
Он отвесил дружеский полупоклон и окинул Франсуа проницательным взглядом.
– Вы, как я погляжу, впервые при дворе? Неплохо начали, сразу приглянулись одной из первых красавиц Лувра!
Франсуа вздрогнул, удивленно воззрившись на нового знакомца.
– Вы видели? Вы знаете эту даму? – нетерпеливо спросил он, чувствуя как сердце вновь забилось быстрее.
Граф де Гиш хохотнул и понимающе похлопал юношу по плечу.
– Кто же не знает обворожительную Мадлен де Ла Тур! Она сводит с ума половину Парижа. Фрейлина и любимица самой Ее Величества Екатерины Медичи. Говорят, королева-мать души в ней не чает. Доверяет ей свои секреты и поручает щекотливые дипломатические миссии.