На ступеньках заколоченного дома сидела девчушка лет восьми, с черными косичками, веселыми зелеными глазами и носом, густо обсыпанным веснушками. Всем бы славная девчушка, кабы не ее компания – неимоверно здоровенная и, судя по клыкам, с которых сочилась некая зеленоватая жидкость, явно ядовитая змеюка, обвившая тоненькую ручку и тело девочки. В этом бело-зеленом гаде было метража больше, чем в моей комнате. Вообще непонятно, как девчушка не падает под его тяжестью.
– Это Апофсс, – пояснила, улыбаясь, девчонка. – Он умный, просто так кусать не будет. Мы давно здесь ждем, я его для вас принесла. Вы его себе возьмите, он вам верно служить будет.
Змеюка зашипела, как будто подтверждая ее слова.
– Ну да, – промычал я, вытирая пот со лба. – Вот только понять бы, что для него является основанием для укуса…
– Ваша команда, сагиб. Вы говорите ему: «Апофсс, вон тот человек – враг». И Апофсс выполнит вашу команду, убив вашего врага.
Полезная, конечно, тварюга, но сама мысль о том, что я вот с этим буду таскаться по Файроллу, вогнала меня в холодный пот. Я достал золотую монетку и бросил ее девчушке.
– Вот тебе денежка, ты ее возьми, купи себе, чего захочешь. А Апофсса своего себе оставь, мне он без надобности. Тебя как зовут?
– Пауни. – Девчушка улыбнулась щербатым ртом. – Может, все же возьмешь его себе, а? Он славный и наверняка тебе пригодится.
– Нет, милая, мне не надо. – Я очень решительно махнул рукой, чем спровоцировал очередное «ш-ш-ш» столь славного и полезного змея. И страшного, как моя жизнь.
– Я в том доме живу. – Пауни ткнула пальцем в небольшой домик в конце улицы. – Если передумаешь – заходи. И не пугайся, когда войдешь: Апофсс у меня не один на воспитании. Там тебя никто не тронет.
«Скорее руку себе отгрызу, чем зайду», – подумал я, но вслух этого не сказал, а просто улыбнулся девочке, присевшей на ступеньках и играющей со змеей как с каким-то домашним безобидным зверьком.
– Эй, путник, – услышал я снова ее голос, когда отошел шагов на пять. – Постой.
Я обернулся.
– Ты был добр ко мне, и я не могу оставить тебя без подарка, ведь и добро, и зло требуют ответных даров. – Девочка сплетала фразы на редкость складно для своего возраста. Я встретился с ней глазами и слегка оторопел. Куда девалась изумрудная зелень? Сейчас в них плескалась тьма без начала и конца. – Если тебе не нужен постоянный преданный слуга, то возьми хотя бы этот талисман и носи его с собой. Мне бы хотелось, чтобы он был у тебя.