– Вот, смотри!
Они выскочили на опушку. Ноги их тут же запутались в вечерней мгле, а лица осветило зелёное позднее небо.
– Смотри, видишь звезду? – за шиворот волшебник притянул её к себе, чтобы она смогла точно проследить за его рукой, указующей на одну из блестящих точек на небосводе. – Это твоя звезда, ребёнок. Видишь, она сейчас у самого горизонта, в самом начале своего пути. К своему зениту она будет идти ровно два месяца. До того момента ты можешь избавиться от пятна.
– Как же? – шепнула она.
– Это интересный способ, – понизив голос, усмехнулся он. – До того момента ты должна заслужить поцелуи двадцати четырёх волшебников. Да не бойся, двадцать четыре – магическое число. Если ты нашла одного волшебника, найдёшь и остальных! Хотя бы здесь! Здесь нас ровно столько.
При этих словах глаза героини радостно загорелись. Однако волшебник поспешил остудить эту радость.
– Постой. Поцелуи-то должны быть искренними. А с чего кому-то захотеть тебя целовать?
– Как же так сделать?..
– Ты женщина – ты думай.
И ещё раз с усмешкой кивнув на взошедшую звезду, он оттолкнул героиню и исчез в лесной темноте.
Всю последующую ночь и последующий день она провела в тяжёлых сомнениях… Можно ли верить этим людям? И люди ли они? О существовании волшебников все знали, но предпочитали помалкивать. При обычных обстоятельствах их невозможно было отличить от обычных граждан, и никто не мог с уверенностью заявить видел ли он волшебника хоть раз в своей жизни или же нет. Чем они занимались – так же оставалось неизвестным. Одно, конечно, являлось очевидным – они делают то, что обычные люди не могут или не станут делать. Например, избавляются от чёрных пятен на своих лицах… Но тогда и её они вполне могут избавить!
На вторую ночь она вернулась в лес. Она оделась красиво, распустила свои мягкие волосы, подвела мягкие линии глаз. Волшебники встретили её с удивлением. Они сидели вокруг костра, по краю сгущающейся в лесу темноты, и недоумённо оглядывали внезапно появившуюся среди их тусклого общества барышню. Навстречу ей поднялся тот, кого она встретила первым, и кто обещал ей помощь.
– Пришла, – усмехнулся он. – А мы и не думали, что нашу участливость наградят доверием. Ну что ж, слушаем тебя.
Слушаем?..
Волшебник уселся на прежнее место, возвращая целостность кругу блестевших в полутьме глаз. А героиня стояла в растерянности и страхе, подталкиваемая колотящимся сердцем в сторону побега.