Несмотря на то, что пить хотелось просто невыносимо, я не рискнула пробовать. Мало ли, может это ночной горшок. Или миска для полоскания рук и ног.
– Бледнолицая пришла в себя! – раздалось снаружи. – Позовите Быструю Реку.
Ясно. Бледнолицая – это я. Судя по тому, что имя не назвали, либо они его не знают, либо Бледнолицая – и есть мое имя. А Быстрая Река, наверное, вождь.
Спустя минуту в хижину вошла высокая смуглая женщина, одетая, как в кино про Дикий Запад. Широкая светлая рубашка с бахромой до колена, обилие какие-то бусиков с перьями и, как мне показалось, с костями птичек или мелких животных, перья в волосах. Даже в ушах у нее болтались перья.
– Приветствую тебя, бледнолицая, – обратилась она ко мне. – Я – Быстрая Река, хранительница этого племени.
– Вроде вождя?
– Не перебивай, бледнолицая. Я – Хранительница. Берегу это племя от болезней и исчезновения. Боги послали нам тебя, чтобы ты подарила новых людей нашему племени. Если ты чего-то хочешь, скажи сейчас, а потом я начну готовить тебя.
– Готовить? – возмутилась я. – Вы решили меня сожрать?
– Готовить к инициации. Мы не едим людей, – терпеливо объяснила Быстрая Река. – Как ты чувствуешь себя, бледнолицая?
– Пить хочу, – пожаловалась я. – И ничего не понимаю.
Хранительница махнула рукой куда-то в проем, заменявший окно, и тотчас же появилась рука с миской воды.
Я утолила жажду. Хранительница молча наблюдала за тем, как жадно я пью.
– Я понимаю твой страх, бледнолицая. Сейчас я объясню тебе все, а ты внимательно слушай.
Давным-давно жило в этих местах славное племя Арапачи. Они были стройны, сильны и умны. О красоте их женщин слагали легенды, а о смелости мужчин пели песни. Было их больше тысячи человек.
И не было таких племен, которые могли бы им навредить.
Жили они богато и дружно. Но боги прогневались однажды и наслали горе на племя. Дети стали рождаться больные и слабые, женщины в родах умирали, мужчины гибли от клыков и когтей хищников.
Никто не мог помочь Арапачам. Казалось, весь мир отвернулся от них. Осталось их совсем мало – едва ли десяток мужчин, да столько же женщин, но боги сжалились и явились Хранительнице.
– Кровь вашу надо разбавить кровью бледнолицых женщин.
Хранительница рассказала об этом вождю, и тот поручил найти белых женщин, которые станут частью племени и дадут новую жизнь.