Мишель, девушка с белоснежными кончиками волос и радужками глаз, словно отражение зимнего неба, скромно слушала разговоры. Ариан, заметив её особенность, не удержался от вопроса:
– Мишель, ты маг белого элемента? Удивительно видеть тебя в приюте Мелино, – задумчиво произнес он, отводя руку от края повозки и чуть поморщившись от занозы.
Её смех, легкий как весенний ветерок, наполнил пространство, и она, взяв его руку, ответила:
– Да, я белый маг, и хотя мой отец был магом черного элемента и руководил этим приютом, я родилась здесь, – сказала она, отпуская его руку.
– Ты уже вылечила мою ладонь, и я даже не заметил, – удивленно отметил Ариан, вглядываясь в свою руку. – Где твой отец сейчас?
– Он исчез, когда магистр из церкви узнал обо мне… – голос Мишель дрогнул, и слезы блестели в её глазах.
– Прости, я не хотел… – начал Ариан, но она уже отвернулась, и он решил больше не тревожить её.
Ариан присоединился к разговору с другими, и время медленно текло вперед. Вокруг повозки расстилалась зимняя страна чудес: бескрайние поля покрыты были пушистым снегом, который переливался под лучами заходящего солнца, словно бесчисленные алмазы. Деревья стояли величественно, укутанные в белоснежные шубы, их ветви изгибались под тяжестью снега, создавая арки над узкой тропой. Иногда можно было заметить следы зверей, ведущие к заснеженным кустам, где они, вероятно, искали приют от холода.
Когда солнце скрылось за горизонтом, небо окрасилось в мягкие оттенки розового и лилового, а затем потемнело, уступая место первым звездам. Луна, полная и яркая, взошла на небосвод, освещая путь путников своим бледным светом. Снег начал блестеть еще ярче, создавая иллюзию бесконечного звездного поля прямо под ногами. Воздух был свежим и чистым, каждый вдох наполнял легкие прохладой и ощущением приключений, которые ждали впереди. С таким воодушевлением сироты начали постепенно засыпать.
Ариан медленно приходил в себя, ощущая, как острая боль в висках пронзает его сознание, словно десятки ледяных иголок. Его тело сопротивлялось каждому движению, но он заставил себя сесть и осмотреться. Он был в мрачной подземной камере, где в полумраке можно было разглядеть фигуры других сирот. Некоторые из них, пробудившись раньше остальных, были охвачены паникой: одни рыдали, не в силах сдержать слез, другие же, обезумев от страха, прятались в углах, отказываясь верить, что они не в безопасности храма.