Тем временем к воротам особняка со стороны двора подходил дворецкий. Он выглядел статно и величественно, несмотря на преклонный возраст. Его гладковыбритый подбородок перетекал в объемные седые усы, что подчеркивали довольно выпуклые глаза цвета смолы. В этот миг толпа девушек замолчала. Образовавшуюся звенящую тишину разрезали лишь шаги дворецкого, что представляли собой шарканье по песчаной насыпи. Он медленно подошел к воротам, оглядел первые ряды и спокойно произнес:
– Дамы, приветствую вас в имении Говарда Игмы. Прошу встать в колонну по одному и следовать за мной… И да, ваш возможный наниматель ценит спокойствие – прошу вести себя тихо.
Как только последнее слово сорвалось с обсохших губ дворецкого, началась суета, и по окончании ее перед все еще закрытыми воротами собралась четкая колонна и так же висела тишина. Лишь некоторые из девушек осмеливались прошептать что-то соседкам впереди, но и эти звуки быстро утихали.
Я оказалась примерно в середине длинной вереницы из желающих получить работу, по этой причине детально разглядеть дворецкого возможности не представлялось. Перед моими глазами нависал лишь внушительных размеров особняк. Он подобно мраморной глыбе давил своими размерами и величием на каждую из нас и будто кричал: «Вы так ничтожны и малы, что недостойны нахождения здесь».
Когда колонна начала медленно двигаться, стало ясно – ворота распахнулись. Мы долго шли через вытянутые сады в полной тишине. На секунду мне удалось отвлечься от накатившего беспокойства перед собеседованием и вслушаться в шелест листьев. Эта атмосфера отправляла мое сознание далеко назад в детство, когда все было так просто и беззаботно. Да и деревьев в городе не было, а наслаждение прекрасными видами природы давно превратилось в прерогативу богатого слоя населения. Сады мистера Игмы выглядели почти безупречно, скорее всего большое количество людей трудилось над поддержанием их красоты. Почти идеальные углы обрезанных кустов переплетались со сверкающими скульптурами ангелов, выполненных в Викторианском стиле. Все эти элементы декора кружили вокруг нас в ансамбле из богатства и порядка, но было нечто, которое, несмотря на окружающую красоту, вдруг заставило меня паниковать и нервничать.
Оглядевшись по сторонам в поисках некоего рычага, запустившего мое беспокойство, я осознала: все это напыщенное величие является ничем иным, как ширмой, скрывающей холод, одиночество и необъятный ужас. Громадные колонны особняка хоть и выглядели опрятно, но все же излучали старость и серую безысходность, а кованные металлические лестницы в некоторых местах трескались и рассыпались, словно силы извне, пусть тщетно, но продолжали поддерживать их сносный вид.