– Мы знаем, откуда ты пришёл Путник, – гулким, подобным эху голосом, прервал меня старец. – Наши земли запретны для смертных. Возвращайся обратно, ибо после пути назад не будет.
Он замолчал. Голос старика, усиленный порывами Времени, ещё несколько секунд наполнял пространство. Остальные жители деревни не проронили ни слова и лишь взирали на меня со страхом и укоризной. Я понял, что старик – главный в этом поселении. Кем он являлся, жрецом или правителем, мне было всё равно. Присутствие его и всех остальных людей здесь лишь разжигало моё нетерпение. В древнейших индуистских текстах, упоминавших эту деревню, говорилось о том, что это плато – не просто очередное место силы нашей планеты. Здесь вихри Времён наиболее сильны. Именно тут находится точка их появления на планете. Здесь, на этом самом плато, лежит место рождения и место завершения человеческой цивилизации. В этой точке планеты, пульсирующей бесконечной жизненной силой, соединено всё: прошлое, настоящее, будущее. Люди, живущие здесь, существуют вне времени. Они появились с рождением цивилизации и уйдут вместе с ней. Такова была их природа, и я жаждал познать её суть.
– Великие Древнейшие Мудрецы, – снова заговорил я. – Перед вами не просто путник, заблудившийся в безлюдном лабиринте гор. Я искал вас, ибо таков мой Путь. Само Время призвало меня сюда, и я явился на его зов. Что бы вы ни думали обо мне, у меня уже нет обратного пути.
Я говорил, не отводя взгляда от лица старика, и видел, как в его пронзительном взоре недоверие сменяется пониманием и какой-то неясной мне неизбывной печалью.
– Проводите ли вы меня в Храм Времён? – решился спросить я.
Старик не ответил, но лишь указал морщинистой рукой на видневшийся над крышами хижин зев одинокой пещеры.
Взглянув в ту сторону, я вдруг ощутил болезненный укол слепой тревоги. Вид таинственной пещеры одновременно и притягивал меня, и отталкивал. С минуту я смотрел на неё, не шевелясь. Древние напряжённо наблюдали, словно ожидая, что я вот-вот развернусь и спешно покину их земли. Они ждали тщетно. Поборов смятение, я вновь обернулся к старику. Его карие глаза выжидающе прищурились. Маленькая голова выглядывала из-за его спины, но больше не хихикала. Взгляд девочки показался мне испуганным. Оба они молчали.
Я низко поклонился старцу, благодаря его за добрую встречу, и, не торопясь, направился в сторону пещеры. Деревня была построена таким образом, что главная и единственная улица её оканчивалась перед самым входом в Храм Времён. Местные жители более не тревожили меня. Они с опаской выглядывали из окон домов, но не решались ни преградить путь, ни заговорить со мной. Подсознательно я, пожалуй, даже хотел, чтобы кто-то остановил меня. Человеческий мозг устроен невообразимым образом. Мы страстно желаем получения чего-либо, но как только объект нашего стремления оказывается на расстоянии вытянутой руки, мы, словно бы, сами откладываем его получение. Что это, простой страх? Или занятная игра проказницы природы? Я не знаю ответа на этот вопрос, но могу сказать точно, что в краткие минуты моего пути вдоль старинных домов древнейшего поселения я испытывал гнетущую тоску и отчаянное желание убежать прочь от этих мест. Пожалуй, я так и сделал бы, если бы хоть кто-то из местных жителей снова поставил меня перед выбором: идти вперёд или уходить навсегда.