Первым звуком, который я услышал, был заливистый детский смех. Звук, который в другом месте не произвёл бы никакого впечатления, здесь заставил мои мышцы судорожно, почти болезненно сжаться. Я мгновенно замер, чувствуя, как вся кожа сантиметр за сантиметром покрывается жёсткими колючими мурашками. К этому времени я уже пересёк почти половину деревни и находился в окружении хорошо сохранившихся хижин. Я обернулся медленно, боясь резким, необдуманным движением напугать местного жителя. В паре шагов за мной стоял высокий худощавый мужчина в длинном холщовом одеянии. Его седые волосы сдерживал на лбу бронзовый ободок, а курчавая серебристая борода свисала почти до пояса. Глубоко посаженные карие глаза незнакомца внимательно взирали на меня из-под нависающих кустистых бровей. Казалось, он был стариком, но ни в фигуре, ни в осанке его не ощущалось ни тени старческой немощи. Переливчатый детский смех, столь несоответствующий природе этого места, повторился и заставил меня оторвать взгляд от пронзительных глаз незнакомца.
За спиной старца, скрываясь за складками холщового одеяния, пряталось юное создание. Взъерошенная темноволосая голова на миг выглянула из-за спины незнакомца и снова задорно хохотнула, взглянув в моё растерянное лицо лукавым взглядом. Старик продолжал холодно и неподвижно взирать на меня. Я ощутил неприятное беспокойство. Казалось, старец одним лишь взором пронзает насквозь мой разум, считывая мысли, исследуя затаённые страхи и заглядывая в каждый уголок памяти. Стараясь не встречаться с ним взглядом, я осмотрелся. То тут, то там из окон и распахнутых дверей хижин на меня глядели обеспокоенные лица жителей деревни.
– Приветствую вас, Древнейшие.
Я хотел начать разговор с ними уверенно и свободно, чтобы показать, что я не чужак, случайно оказавшийся в их землях, но человек, равный им по знаниям и праву находиться здесь. Вопреки ожиданиям, едва я заговорил, мой голос предательски задрожал. Горло стиснула нещадная рука волнения и вместо звонкого добродушного приветствия я выдал малоразборчивый хрип. Чтобы прочистить горло и собраться с мыслями, я сдавлено кашлянул. Жители деревни так же, как и прежде, взирали на меня с видимой опаской и тревожным напряжением.
– Я пришёл к вам с миром, – продолжил я, собравшись с духом. – Я прибыл из земель, лежащих за пределами гор…