Но женщина хоть и улыбалась, сумку не отпускала. «Боится уронить», – подумал Макс.
Взглянув на её сжатые пальцы, мальчик вдруг заметил сходство с лапой хищной птицы, а еще – что рукав вязаной кофты слега приподнялся, и стало видно часть странной татуировки, глаз с крылом.
– Я крепко держу, – сообщил Макс и, не отводя взгляда от синего рисунка на запястье, потянул сумку на себя. Тут произошло сразу несколько вещей.
Во-первых, корзинка приоткрылась, и из нее с шипением высунулась злая кошачья морда, а когтистая лапа попыталась достать Макса по руке.
– Фу! – выкрикнул он, не выпуская сумку.
Во-вторых, снова хлопнули двери, и «Дед Мороз» в клетчатой кепке неожиданно сильным голосом, четко слышным в пустом вагоне, потребовал: «Сударыня, отойдите от мальчика!»
В-третьих, вагон снова дернулся, останавливаясь, так что женщина, обернувшаяся на голос, теперь уже налетела на Макса. Кошка снова попыталась ударить когтями, а электронный голос произнес: «Станция «Сосновый край»!», и мальчик понял, что это шанс.
Выдернув из рук странной кошатницы сумку, он кинулся к выходу и в последний момент выпрыгнул из электрички. Двери за ним закрылись, издав тихое шипение, похожее на кошачье, и электричка вновь тронулась в путь. Максу померещилось, что из окон на него таращится тетка и кошка. Но поезд набрал скорость и огромной серой гусеницей исчез за поворотом.
Только теперь, оставшись на перроне в полном одиночестве, мальчик смог перевести дух и взглянул на вывеску «Сосновый край».
– Ну вот и доехал, – хмыкнул Макс. – Предупреждал же папа не разговаривать с незнакомыми людьми, – пожурил он сам себя и тут ощутил запоздалый страх.
Встречающих не было. Макс огляделся вокруг. Пейзаж выглядел мрачновато: старый перрон маленькой станции, давно не крашеное и, видимо, не используемое здание вокзала, окна и дверь забиты досками.
– Да уж, гостеприимное местечко! – Макс поправил сумку и побрел к зданию вокзала, но тут его словно что-то кольнуло. – Мел! А где мел?!
Он сбросил сумку на пыльные плиты перрона и начал вытаскивать вещи, даже не глядя, куда они падают. В голове билась мысль: «Только бы мел лежал на месте, только бы…»
– Нет, они не добрались до него – ни тетка, ни кошка! – рука нащупала холщовый мешочек, и Макс с облегчением выдохнул. Только тут он понял, что задержал дыхание на все время лихорадочных поисков. Мальчик достал мешочек из сумки, размотал нить, вытряхнул кусок болотного мела, что прятался внутри. Теперь этот кусочек, отколотый от неведомого камня, уже не казался Максу обычным, отнюдь. Мальчик вспомнил, как оглох тогда, в классе. Как волновался отец, как попросил хранить тайну крестный. «Не зря ли я его взял с собой?» – мелькнула в голове мысль. Но дорога домой пролегала через длинное лето, и отдать это сокровище не получится.