***
Найти информацию о компании «Заслон» не составило труда. В 21-м веке она производила оборудование для авиации и здравоохранения, занималась развитием робототехники и микроэлектроники. А в 2102 году заявила о запуске глобального космического проекта.
С изобретением нового типа двигателей, дальние космические перелёты, да не в один конец, а с возвратом, перестали быть сказкой. Но это по-прежнему требовало колоссальных денежных вливаний и, прежде всего, создания надёжного плацдарма для «парковки» звездолётов.
Долгая общемировая смута начала 21-го века здорово охладила кошельки и платёжеспособность не только США, но и объединенной Европы, так что проект новой космической станции развивался полностью под эгидой России при поддержке китайских партнёров.
Требования к потенциальным космонавтам, как и ожидал Марсель, были довольно жесткими. Но если по возрасту и физической подготовке он вполне вписывался в нужные рамки, то пункт про обязательную трёхлетнюю работу по специальности несколько охладил его пыл.
Закончив университет как «инженер-технолог по водоочистке и водоподготовке», молодой человек даже устроился в организацию, больше напоминавшую древний НИИ и вяло занимавшуюся разработкой соответствующего оборудования, но числился он там скорее номинально, как младший специалист, и ничем действительно важным не занимался. Да и заветные три года пока не прошли.
Походив кругами по крохотной съёмной квартире-студии, Марсель всё же решил записаться на собеседование. И вот теперь нервно ёрзал на кожаном диванчике в ожидании своей очереди. Всё происходящее казалось сном.
«А если не возьмут?» – металась в голове мысль. – «По-дурацки получится. Вроде как и слово не сдержал, да и возможность такая интересная пропадёт.»
«А если возьмут?» – тут же всплывало в голове. «Годы подготовки. А потом что – в космос? В настоящий космос? Да на черта я им там сдался?»
Как обычно рассчитав время с запасом, чтобы точно не опоздать, Марсель явился в офис «Заслона» на двадцать пять минут раньше, так что простора для душевных метаний хватало. Чтобы отвлечься, он принялся рассматривать пышный фикус, тихонько шелестевший мелкими листочками у открытого окна.
Низкий мужской голос прервал череду тревожных мыслей.
–Марсель Андронов?
Из кабинета высунулся невысокий коренастый мужчина лет пятидесяти, с седыми, но ничуть не поредевшими от возраста волосами. Впечатление он создавал приятное и даже успокаивающее.