– Да кто вас, нелюдей, знает…
Еще мгновение подумав, царевич тяжело опустился обратно в кресло и прикрыл глаза рукой.
– Ладно, ты давай-ка сказывай, как было, а потом и я тебе поведаю все, что сам знаю. Коль не врешь, морская царевна, сдается мне, помочь мы друг другу сможем.
– Помочь… Это еще как?
– Как – поглядим. Да только не думаешь же ты, что отцы наши, меж коими уговор был, в один день запросто так без вести сгинули?
– Не думаю, – Марья нехотя признала правоту царевича, все еще, впрочем, ему не доверяя. – Что ж, ладно, твоя взяла, – рассудив, что лишним узнать историю царевича из первых уст точно не будет, она кивнула. – Поведаю я тебе свою историю.
– Так вот, значит, оно как…
Внимательно выслушав сказ Марьи, царевич несколько раз стукнул кулаком о подлокотник кресла.
– Стало быть, пропал Володыка после того, как о сватовстве сестре твоей поведал… И ты, конечно, в том людей винишь?
Марья, не посчитав нужным пояснять очевидное, промолчала.
– Хах, да, ладно у тебя все выходит, – царевич качнул головой. – Да только поторопилась ты, дева морская, с выводами. Ведь отец-то мой, после того, как мы в колодце посланца вашего встретили, Пескаря страхолюдного, тоже пропал. И не так, как твой. Сперва сам не свой был седмицу, а вчера по вечеру вдруг к морю засобирался. Да еще и один, под страхом смерти охране с собою ехать запретив. И даже меня не взял…
Царевич задумался.
– Теперь-то мне ясно, видно, в уговоре том злосчастном дело было, что он с Володыкой заключил. Наверняка батюшка по его душу к берегу отправился. Да только вот назад, царевна, он так и не воротился…
Царевич, тяжело сглотнув, умолк.
– Что ж, похоже на то весьма, что прав ты…
После долгого молчания Марья наконец заговорила:
– Быть может, и впрямь так станется, что подсобить мы друг другу сумеем. И я даже знаю, с чего начать надобно.
– И с чего же?
В голосе царевича послышалась призрачная надежда.
– Увидишь скоро.
Царевна усмехнулась, про себя, впрочем, досадуя, что мысль та, что ею овладела, не явилась к ней раньше.
– Вот только для этого к морю мне нужно. Да поскорее.
– Хм, ну хорошо… Будь по-твоему, гостья незваная. К морю так к морю…
Царевич нехотя кивнул. А затем, глянув на застывших позади Марьи витязей, точно нехотя добавил:
– Да ты только смотри, попытаешься чего учудить, пеняй на себя.