Во всех знаменитых конных монументах государей и полководцев в Риме, Венеции, Падуе, Париже, Берлине очевидно, что перед вами царь, король, великий человек. Так горда, величественна и надменна осанка всадника, так торжественна неторопливая поступь коня, так значительна вся композиция. Совсем иное в памятнике Петру I Фальконе. На фоне ночного неба в памятнике угадывается что-то призрачное, нереальное, даже устрашающее. «Настоящий кентавр!» – воскликнул Дидро, когда увидел монумент. Это сходство образуется, может быть, из-за мохнатого седла, из-за слитности в единое целое лошади и седока, особенно при взгляде спереди, вероятно, из-за очень длинного, оправданного в качестве опоры, хвоста.
Надпись «Петру Первому Екатерина Вторая воздвигла» была предложена самим скульптором. Она была принята, но без последнего слова, на месте которого – год открытия памятника.
Сначала вопреки воле Фальконе вокруг памятника была сделана решетка. После посадки Александровского сада разросшиеся кусты и деревья совсем закрыли памятник. Тогда было решено вырубить часть сада, но монумент оказался при этом посреди голой, вымощенной булыжником площади. В 1903 году была, наконец, снята решетка, и вокруг скульптуры разбили сквер. Таково окружение памятника и по сей день.
Интересна и поучительна в социально-историческом плане и история создания памятника Петру I. Она характеризует типичные взаимоотношения между властью и художником, иллюстрирует общий уровень культуры, образованности в столице России того времени. Вот она.
Восемнадцатое столетие, когда был создан монумент, – один из самых ярких периодов в истории национальной культуры Франции. Законодателем художественных вкусов становится Париж с его Королевской академией, литературными салонами, многочисленными театрами. Уже в XVII веке, в период царствования Людовика XIV королевский двор был политическим и идеологическим центром Франции. Людовика XIV называли король-солнце.
На протяжении всего XVIII века французских архитекторов, скульпторов и живописцев приглашали многие правители европейских стран для строительства и украшения своих резиденций и столиц. В России еще во времена Петра французских художников можно было встретить в Санкт-Петербурге и его пригородах. Некоторые художники, не выезжая за пределы Франции, исполняли заказы русского императорского двора и знати.