Организм обладает различными возможностями для обезвреживания ядов. Кислоты и щелочи нейтрализуются буферной системой организма (углекислые щелочи, аммиак, углекислота, больше всего белки); алкоголь и некоторые кислоты окисляются, нитриты превращаются в неядовитые нитраты, сероводород – в сульфат. Фенолы обезвреживаются путем соединения с серной кислотой и выделяются в форме эфиро-серных кислот. Образованию в организме неядовитых соединений способствуют также гликокол и глюкуроновая кислота. Все это не исчерпывает всех возможностей организма для обезвреживания ядов, но о происходящих при этом процессах мы знаем еще очень мало. Многие яды организм не в состоянии разрушить – они выделяются в неизмененном виде (многие алкалоиды, снотворные).
Привыкание к ядам проявляется тем, что оказывается возможным вводить в организм все большие количества яда, значительно превышающие максимальную дозу, без того, чтобы вызвать отравление. Почти физиологический характер носит привыкание к алкоголю, никотину, кофеину; явственно выраженное привыкание наблюдается по отношению к мышьяку, морфию и др. Причины такого привыкания различны. Против этих веществ, обладающих простым строением, антитела, несомненно, не вырабатываются.
По отношению к мышьяку, вероятно, имеет место уменьшение всасывания его через кишечник, – это свойство кишечник приобретает в результате длительного введения мышьяка. Привыкание к морфию объясняется постепенным приспосабливанием организма к его усиленному разрушению. По отношению ко многим ядам привыкание не развивается (например, для препаратов наперстянки).
Следует различать отравления предвиденные и непредвиденные. Первые встречаются особенно часто в производственных условиях; их называют профессиональными отравлениями. Второй вид отравлений имеет место в обыденных домашних условиях; чаще всего их причиной являются неисправность отопительных установок (газ, окись углерода), загрязненная вода (свинец), испорченные пищевые продукты, реже предметы обстановки (обои, покрытые содержащими мышьяк красками); иногда отравляются ядами, предназначенными для уничтожения паразитов: крыс, мышей.
Отравления при применении лекарственных веществ носят весьма разнообразный характер. Не всегда причиной отравления является чрезмерная доза яда или неосторожное его применение, – часто приходится иметь дело с идиосинкразией по отношению к определенным медикаментам (дигиталис, йод, мышьяк, салициловая кислота и др.). Отравления абортивными средствами (спорынья, фосфор, мышьяк) и пищевкусовыми ядами (никотин, кофе, алкоголь, морфий, кокаин) являются переходными к группе предвиденных отравлений. В последней группе некоторое значение имеют отравления с целью самоубийства; приходится также встречаться с попытками отравлений и с отравлениями с целью убийства. Отравления окисью углерода (угар) встречаются в 3—4 раза чаще, чем отравления всеми остальными ядами, взятыми вместе. Для убийств часто применяют мышьяк, не обладающий ни запахом, ни вкусом, но химически легко обнаруживаемый.