До возвращения домой оставались считаные дни, и свои первые заработанные деньги Эрни планировал потратить на обучение. Матери, конечно, тоже подкинет деньжат на прокорм потомства.
«Хорошо бы в училище оказалось общежитие, нормально учиться среди толпы орущих детей точно не выйдет», – мечтал Эрни, прохаживаясь по палубе.
Он только что оттарабанил шестичасовую смену на ногах, принял душ, перекусил и сейчас тратил драгоценные часы отдыха на прогулку. Уже через пять часов ему снова спускаться в кишкодерню и потрошить селедку, будь она неладна! Но ему вдруг очень захотелось постоять на палубе и подышать свежим воздухом.
Море в этот день было удивительно красивым, свинцовым, по-осеннему мрачным.
Парень ненадолго отвлекся, думая о предстоящем возвращении на берег, а затем снова посмотрел на горизонт.
И вдруг прямо перед кораблем заметил здоровенную белую лепешку, напоминающую огромную льдину. Если это айсберг, то какой-то странный – совсем плоский и больше напоминающий воронку. Эрни мог поклясться, что еще пять минут назад белой лепешки на воде не было.
Капитан тоже заметил препятствие и попытался обойти странную льдину, но не успел развернуть тяжелое судно.
Груженый траулер вошел носом прямиком в неопознанный объект. Эрни инстинктивно вцепился в ограждение, ожидая удара, но никакого толчка не последовало.
Вдруг от носа корабля по всей палубе пополз странный белый налет, словно траулер стал промерзать и покрываться инеем. Налет двигался так быстро, что Эрни даже не думал убегать. Да и куда можно убежать в открытом море?
Иней мгновенно покрыл весь корабль, словно проморозил его насквозь.
Белым панцирем покрылся здоровенный трал, абсолютно белой, словно стеклянной, стала толстая сеть, все судно мгновенно преобразилось, словно его окунули в банку с белоснежной краской.
На палубе траулера у ограждения застыла фигура молодого рабочего.
Его рот открылся в безмолвном крике, руки судорожно сжимали железные прутья, и издалека он напоминал каменную статую в блестящем облачении. Только глаза у статуи были живые, сосуды на белках полопались, но бедняга Эрни не мог позвать на помощь: горло сдавило твердым панцирем.
Рыболовецкое судно по инерции продолжило движение, вспарывая, как консервным ножом, серую гладь воды.
Со стороны корабль походил на огромный белоснежный айсберг.