– Они могли зайти к кому-нибудь в деревне, – раздался слабый женский голос, когда мужчина в очередной раз подошел к окну.
Никанор обернулся.
В проеме, ведущем в соседнюю комнату, стояла его жена – Нина. Она держалась за косяк правой рукой, чтобы не упасть, да и весь ее вид говорил о трудности стоячего положения. Впалые щеки на бледном лице, тусклые глаза с красными белками говорили о болезненном состоянии женщины. Она выглядела лет на пятьдесят пять, хотя ей было всего тридцать два года. Болезнь нового мира съедала ее живьем. Болезнь, от которой не было создано лекарства, как не было самого названия болезни.
Никанор смотрел в краснеющие глаза жены и гадал, сколько времени у них осталось. Полгода? Год? Возможно, больше. Может быть, даже сегодняшняя ночь станет последней в их совместной жизни.
Никанор с Ниной сошлись не по любви. У каждого из них было по сыну, лишившемуся второго родителя, что по законам их деревни считалось основанием для брака. Ребенок до совершеннолетия – восемнадцати лет – должен воспитываться в полной семье. Деревенский глава строго соблюдал сей непреложный закон. Умри Нина сейчас, Никанору пришлось бы выбрать другую женщину либо отдать сыновей на воспитание.
Несмотря на принудительное сочетание браком, Никанор с Ниной через год полюбили друг друга. Еще через год женщина заболела. Никто не знал способа излечения. Были лишь разговоры стариков, что заболевшему человеку поможет настой из цветков папоротника. Однако никто никогда не видел цветка папоротника даже в этом изменившемся мире.
– Зачем ты встала? – Никанор подошел к Нине, заботливо помог дойти до лавки под окном.
– Я хочу присутствовать при возвращении мальчиков.
– Боишься моей несдержанности? – мрачно спросил мужчина.
– У меня нет для этого оснований, – ответила Нина и тут же поправилась, – до сих пор не было.
– Я же пообещал тебе не трогать Генку без твоего разрешения, хотя он давно уже заслужил, – Никанор перевел взгляд на розги, стоящие в углу слева от окна. – Дурацкий закон, запрещающий наказание не кровных детей без согласия кровных родителей.
– Ему тяжело видеть меня в таком состоянии, – оправдывала сына Нина.
– Нам всем тяжело, – напомнил Никанор.
– Я знаю, – Нина привалилась к груди мужа. Тот обнял ее левой рукой за плечи.
Женщине в такие минуты казалось, что болезнь отступает, что впереди еще годы счастливой жизни с мужем и детьми.