…нет, наоборот, вырваться, вывалиться из очередной рамки, ощутить на себе нестерпимый жар пламени, спохватиться слишком поздно – когда уже вываливаюсь в костер, на котором пылает картина. Озябшие тени шарахаются от костра, что у них с лицами, у них вообще нет лиц, какие-то щели на головах…
Спрашиваю, ни на что не надеясь:
– Восьмой уровень?
Кто-то никто показывает мне куда-то в никуда:
– Да-а-ал-ш-ш-ш-ше-е-е-е…
Поворачиваю то, что называю ключом, ветер пустыни дышит в лицо, почему-то зачерпываю горсть снега, прежде чем войти в пески…
– …долго же вы шли…
Смотрю на одноглазый конус, который увенчивают обрывки плаща на ветру. Даже не отвечаю, что шел не я.
– …долго же…
– А что, собственно…
– А вы и не знаете? Ну да, где вам… чему только учат в конторе…
Даже не спрашиваю, что за контора.
– Вы слышали про Октахора Симплекса?
– Да… что-то слышал…
– …вот так, никто не слышал, он слышал, совсем хорошо…
– А… а это… кто?
– Вот с этого и надо было начинать, тоже мне умник выискался…
Он спохватывается, меняет гнев на милость, даже вытаскивает с одного из натюрмортов пару персиков, протягивает мне.
– Картины… как пишут картины?
Догадываюсь:
– Создают миры?
– Вот именно…
Снова догадываюсь:
– А на картинах Симплекса… нет…
– …или нет, или они так спрятаны, что никакой ключ не откроет… только мы этого уже не узнаем, долго же вы сюда тащились…
– А… почему мы не можем спросить у самого…
– …ну-ну, посмотрим, как вы у мертвого спросите…
Пытаюсь понять, что это значит, или что у мертвых спрашивать невозможно, или что в этом безумном мире есть какое-то средство, чтобы и правда спросить у мертвеца, или… нет, все-таки первое, хотя черт его знает…
– Время-то, оно как идет?
– А… как?
– Ну, вы даете, а вы точно из конторы? Вот смотрите на картину… = показывает на девушку на фоне пшеничного поля, – сколько она тут висеть может? год? Два? Тысячу лет? Для нас сто веков пройдет, для неё один миг…
– То есть, чем выше… вовне картин, тем быстрее время идет?
– Конечно… долго же вы с Симплексом копались, теперь и не узнает никто…
Вздрагиваю, осененный:
– Узнает.
– И… как вы это предлагаете сделать?
– Проще некуда… посмотрите… если я выйду на седьмой уровень… Там висит картина с нашим миром, это я точно знаю, а может, где-то есть картины с нашим миром, каким он был тысячи лет назад…
– А-а-а, ну я вам панихиду закажу… или что вам там заказать…