Настоящее произведение искусства от концерна FAW, без смущения названное Hongqi – «Красное знамя», ультрасовременный представительский Н9 всем своим видом показывал, что к подножию древнего дворца подъехал не простой смертный. А чёрная табличка с номером, на которой рядом с белыми цифрами пламенел алый иероглиф, лишь подчёркивала особый статус раннего туриста.
Ярким рубином вспыхнули массивные стоп-сигналы, и автомобиль остановился. Дверь переднего пассажирского сидения распахнулась, и на мостовую выпорхнул невысокий, чуть лысеющий китаец в хорошем костюме и с непроницаемым выражением на лице. Сохраняя достоинство, при этом действуя стремительно, он приблизился к задней двери, отворив её со всем возможным почтением. Выражение лица при этом изменилось с непроницаемого на восхищённое.
Из недр же автомобиля выбрался загорелый мужчина совершенно европейской внешности. Он был невысок, носил собранные в косу волосы, а глаза прятал за стёклами солнечных очков знаменитого западного производителя. Одет мужчина был в тёмно-синие брюки современного свободного кроя и белую футболку. Самую обыкновенную, меланжевую, имевшую лишь одно украшение – эмблему на левой груди. Контур какого-то здания с колоннами и надпись кириллицей.
– We've arrived, Honored Master, – чётко артикулируя, произнёс открывший дверь мужчина.
– Thank you, Shen, – тихим голосом, с едва заметными паузами между словами, ответил мужчина в футболке. – Is everything ready?
– Don't you worry, Master! Everyone is warned!
– Thanks again! – произнёс европеец, чуть заметно склонив голову. – The rest of the way I have to do myself.
Китаец церемонно поклонился, провожая прибывшего взглядом.
Прибывший же европеец огладил футболку, огляделся и, едва заметно вздохнув, двинулся в сторону лестницы. Он чуть помедлил перед тем, как поставить ногу на белые, стёртые за многие века ступени. Впрочем, надо признать, что белыми они были годы и годы назад. На фоне недавно выбеленных стен ступени казались серыми, старыми и ненадёжными. Тысячи и тысячи ног поднимались по ним бесчисленное множество десятилетий. Монахи, слуги, стражи и, конечно же, самые назойливые из представителей цивилизации – репортёры и туристы.
Тот, кого Шень назвал Мастером, поднимался неспешно. Спина его была прямой, лицо спокойным и умиротворённым. Он глядел по сторонам, и в памяти его лестница эта всплывала совсем иной. Ещё целой, недавно отполированной, безупречно белой.