В один из таких вечеров к нам во двор прибежали мальчишки из дальнего села Ходунки:
– Помогите! У нас загорелся амбар с зерном! – закричал он. Его шарф и шуба были расстегнуты. Щеки раскраснелись от бега и холода.
На крик стали подтягиваться люди:
– Накликали беду! Как же мы зиму переживем!
Раздались крики и плач.
– Это все дракон! – бормотала какая-то бабка. – Я его видела! Сначала решил нас голодом сморить, потом за скот возьмется… А затем и людей есть начнет! Не видать нам больше спокойной жизни!
Герцог спешно велел подготовить коня и ускакал с мужиками в Ходунки, а я осталась в замке. Прижала ладонь к груди, где был медальон с драконом: неужели это я накликала беду?
Я пошла в гостиную замка и бросила медальон в камин. Огненные языки пламени быстро схватили его в своем танце.
Мы ждали возвращения герцога до поздней ночи. И когда я уже задремала на кресле, то сквозь сон услышала шаги. Дверь захлопнулась с громким звуком, и тяжелый шаг хозяина замка раздался в помещении. Потом наступила тишина – тревожная, глухая.
Дядя быстрыми движениями рук стряхнул хлопья мокрого снега с дорожного плаща. Теобальд подхватил его плащ и удалился, тихо прикрыв дверь.
В малой гостиной собрались стражники, земледельцы и кузнецы. И конечно, это было не место для юной девушки. Я поднялась чуть выше по лестнице и затаила дыхание.
– Слава северным богам, в Ходунках никто из людей не пострадал. Но урожай сгорел, и там теперь нечем кормить зимой скот. Но есть кое-что похуже…
Все замерли в ожидании, был слышен только треск огня в камине да вой ветра за окном.
– Сегодня ночью наш отряд видел дракона, – сухо произнес герцог. – Он полетел в сторону Лысой горы.
Кто-то ахнул, раздалась брань. Лысая гора была местом, куда местные побаивались ходить. Летом там не паслась живность и не росла трава. Даже птицы облетали ее стороной.
– Будь они прокляты. В последний раз драконов видели больше века назад!
– У нас есть Сиера, великий маг!
Я впилась ногтями в ладони, к горлу подкатила тошнота.
– Надо отправить прошение императору, нам нужна армия для защиты.
– А поверит ли нам император? Он уверен, что ни одного дракона нет в живых.
– Я уже писал и получил отказ. Секретарь императора не нашел оснований для прошения. Птицы и звери не являются врагами империи. Нас подняли на смех, – горько произнес дядя.