Я дождалась, когда он полностью сгорит, и стала подниматься по дороже к поляне.
– Хватит гадать, дурынды! – завопила какая-то бабка нам вслед. – Всю судьбу прогадаете! Сольвейг в прошлом году загадала у реки суженого красавца – Тора. Увела женатого, а летом девку на границе пчелы покусали. Так и ходит в волдырях. Темные воды всегда приходят за расплатой.
Спину покрыли холодные мурашки.
– Да глупости все! – закричала рыжая. – У меня самое ценное – девичья честь. С ней и расплачусь с суженым. И то ж лучше, чем в девицах остаться до старости.
– А Ханна загадала выйти замуж за рыбака, – раздался хриплый голос. – Так поплыла за ним да утопилась в темных водах. Видать, жизнь любила, вот и поплатилась ею…
Я поспешила на поляну. Там стоял хохот, парни хватали девушек за руки, и те прыгали через костер.
Кто-то схватил меня за руку, и мы побежали вперед. Его ладонь была большой, сухой и горячей. Прыжок – и мы перепрыгнули костер. Я даже не успела испугаться, а потом рассмеялась от облегчения.
Я подняла глаза. За руку меня держал мужчина в маске шакала. Темные глаза его блестели и отражали мерцание тысячи звезд.
– Это вы? – спросила я. – Вы пришли?
Вместо ответа он крепче сжал мою ладонь. Его пальцы не мерзли на морозе, и у меня не осталось сомнений, кто передо мной.
– Вы думаете, в маске шакала вас не узнают?.. – быстро начала я.
Он не успел ответить. Раздались звуки барабанов, и герольд закричал на поляне:
– Да начнутся потешные бои!
Мою ладонь отпустили, и он двинулся вперед.
– Подождите, вы же не собираетесь драться с принцем Альтаиром? У его высочества еще не было поражений в дуэлях…
Я еле успевала идти следом.
– Это ведь потешные бои, не так ли? Почему вы так серьезны? – обернулся ко мне шакал.
– Просто не хочу, чтобы вас убили на потеху толпе, – ответила я.
– Не сожалейте о смерти того, чье имя вам неизвестно.
Альтаир
Северяне приготовили поляну к потешным боям и очертили круг.
– Правила просты! – закричал герольд. – Битва подручными предметами. Кто вышел из круга или упал, тот проиграл! Победитель получает поцелуй леди Сиеры.
Принц Альтаир раздраженно поправил горжет золотых доспехов. Кожа вспотела, а движения под тяжелым металлом были медленными и неуклюжими.
– Я выгляжу, как золотое посмешище, – тихо сказал советнику принц. – Нужно было надевать латные доспехи, они прочнее и легче.