– Ну пожа-а-алуйста! – не унималась Вера. – Только одним глазком! На минуточку, и всё!
Бабушка посмотрела на открытый сундук. На мгновение задумалась. Посмотрела на внучку. Достала шкатулку и поставила её на столик трюмо.
Чего только в ней не было: и кольца, и браслеты, и бусы, и монеты… Всё серебряное… Всё с тиснением или самоцветами… Но больше всего внимание Веры привлёк обычный гребень из тёмного дерева. На фоне остальных драгоценностей он смотрелся как-то нелепо, хоть тоже был инкрустирован серебром. На гребне был изображён лебедь, и этот лебедь будто манил Веру к себе. Вера уже протянула руку, чтобы его потрогать, как бабушка мягко увела её руку в сторону.
– Не время, – тихо сказала бабушка.
– А можно померить? —спросила Вера, почему-то шепотом.
Бабушка внимательно посмотрела ей в глаза.
– Только сегодня и только дома. За порог ни шагу! – строго сказала она.
– Обещаю! – просияла Вера.
Бабушка переплела Верину косу особым образом и заколола её гребнем.
Теперь на Веру из зеркала смотрела настоящая царевна! Вере даже показалась, что она стала немножечко старше, и осанка у неё теперь благороднее, и…
В дверь настойчиво постучали. Вера сорвалась с места и побежала в сени.
– Я гляну, кто там, – бросила она на ходу.
– За порог ни шагу!
На крыльце стояла незнакомая женщина в длинном сером платье, туфлях на низком каблуке и с небольшим чемоданчиком в руках.
– Вам кого? – спросила Вера.
– Доброе утро, – ответила женщина, тяжело вздыхая. – Можно у вас попросить стакан воды? Мне так плохо от этой жары… А моих знакомых нет дома, и обратиться больше не к кому…
Вера помнила, что бабушка не любит приглашать незнакомых людей в дом, поэтому решила провести незваную гостью к беседке за домом, а потом сбегать ей за водой. А про то, что ей нельзя за порог, она и не вспомнила…
– Идёмте за мной, отдохнёте в тени нашей беседки, – сказала Вера и ступила на крыльцо.
– Спасибо, – ответила женщина и посторонилась, пропуская Веру вперёд.
С каждым шагом Вера чувствовала себя всё необычнее и необычнее: она ощущала необъяснимую лёгкость. А когда Вера спустилась к крыльца и шагнула на землю босой ногой, ей показалось, что у неё выросли крылья! От удивления она даже оглянулась – посмотреть, действительно ли у неё крылья теперь есть. Но крыльев она не заметила, а заметила хмурое и злое лицо женщины, всё еще стоявшей на крыльце.