– Кто он вообще такой, этот Тёмный король? Откуда взялся? – спросила у новых подруг.
Ответом мне были удивлённые взгляды.
– Меня оберегали от лишних волнений, – пожала плечами. – В детстве была очень впечатлительной.
– А сейчас вдруг стала крепкой, как сталь? – изогнула брови Беарина.
– Детство закончилось, – ответила ей прямым взглядом. – Я знаю историю. Он появился около столетия назад и подмял все королевства. Но в книгах нет ничего о том, откуда он родом. У него же должны были быть родители, какое-то прошлое. Не из вакуума же он образовался.
– Из чего? – нахмурилась Селенира.
– Из ничего, – пояснила, сдержав улыбку. – Не мог же он просто появиться уже взрослым мужчиной с невиданной силой и без всякой помощи единолично покорить целый мир.
– Как видишь, мог, – развела руками Улари.
– Мне дедушка рассказывал, что Тёмный король явился в облаке чёрного тумана, уничтожающего всё живое на своём пути, – прошептала Селенира.
– И лик его был настолько ужасен, что обращались в бегство даже слепцы, – подхватила Улари.
– А те, кто не успел сбежать, тут же покорились и начали повиноваться чёрному злу, – продолжила Марилка.
– Многие королевства объединились, чтобы противостоять общему врагу. Теперь их нет… – задумчиво протянула Беарина.
– Да что о прошлом думать! – воскликнула Манола. – Он есть, и это неоспоримо. Откуда бы он ни взялся, обратно не собирается.
– А было бы замечательно, если бы он вернулся туда, откуда пришёл, – мечтательно произнесла Улари.
– М-да, негусто, – подвела я итог. – Явился неизвестно откуда, слабостей нет, а силы хоть отбавляй. Ещё и помирать не собирается. Так себе расклад.
– Ты забавная, – улыбнулась Марилка.
– Сама умиляюсь, – пробурчала я.
– Всё, я так больше не могу! – вскочила с неудобной твёрдой кушетки Манола. – Мы всё же принцессы и заслуживаем соответствующего обращения.
– Вот Тёмному об этом и скажи, – флегматично ответила Беарина.
– Одна из нас станет королевой. И это буду я! – заявила Манола и пошла к двери.
– Стой! – окликнула её я, подскочив со стула. – Не нужно…
Договорить я не успела.
Дверь открылась неожиданно и беззвучно. Ни поворота ключа в замке, ни шороха. Манола замерла с занесённой для стука по ней рукой, охнула и попятилась. А в комнату вошла высокая седовласая женщина в длинном чёрном платье, поклонилась и произнесла: