В марте 1885 года российские войска вошли в Пенджде, территорию, населённую преимущественно туркменами, и столкнулись с афганскими войсками. Британское правительство потребовало, чтобы Россия отдала Афганистану Пенджде и некоторые туркменские территории при предстоящем разграничении. Россия отказалась, мотивируя это тем, что туркменские земли никогда не принадлежали Афганистану.
Вмешательство британцев в Российско-афганские отношения привело к напряжённости в регионе. Отношения между Британской империей и Россией, которые и так были холодными, окончательно испортились. Британские офицеры возглавили афганскую армию и оказали сопротивление российским войскам. На левом берегу реки Кушки произошёл бой между российскими и афганскими подразделениями, во главе которых были британцы.
Афганские войска вскоре отступили, что нанесло удар по престижу британцев в Афганистане. Афганский эмир не хотел развязывать войну против России. Александр III, прозванный Миротворцем, также не желал развивать войну против Афганистана, тем самым предотвращая возможную англо-российскую войну. Обе страны списали этот инцидент на случайное пограничное столкновение.
В начале XIX века европейские страны вступили в борьбу за колонии. Обстановка на дальневосточном театре была сложной. То англичане угрожают, то империя Цин или китайцы.
Во время афганского кризиса 1885 года начальнику эскадры контр-адмиралу А. Е. Керну пришлось преподать урок международной вежливости английской эскадре, которая слишком настойчиво преследовала его корабли.
Корабли России, Британии и США стали чаще заходить в Нагасаки, требуя от японского правительства отказаться от политики изоляции. Японцы были благоприятно настроены к российским морякам. Им разрешалось ремонтировать корабли в Йокогаме и зимовать в Нагасаки.
Многие российские моряки, побывавшие тогда в Японии, имели мусумэ – так называли временных жён. Однако стоит отметить, что такие отношения были доступны только высшему офицерскому составу. Простые матросы, если возникала необходимость, посещали юдзё – район красных фонарей. Многие офицеры были «женаты» на японках. Моряки любили в свободную минуту, собравшись в кают-компании, обсудить женщин. Особенно иностранок в портовых городах. «Опекун» великого князя, лейтенант Эбелинг хвастался любовными победами в Рио-де-Жанейро и Сингапуре.