– У меня превосходная память, старик. Я всё-таки учительница!
Горбун язвительно хихикнул, прикрывая широким рукавом щербатый рот.
– Хороша учительница! Видели бы тебя сейчас твои детишки, хихи-хи…
А потом вдруг взорвался, обжигая сообщницу горящим взглядом:
– И не смей больше называть меня стариком, мерзкая змеюка!
– Что, не нравится? – рассмеялась учительница в ответ, нисколько не испугавшись. – Посмотри на себя, на кого ты похож! Да ты же просто жалкий мешок с костями…
– Замолчи, несчастная! – заверещал старик, замахиваясь деревянным посохом. – Настанет момент, и ты пожалеешь о том, что вовремя не прикусила язык. Когда-нибудь я верну своему телу былую молодость и избавлюсь от этого горба. Скоро, очень скоро…
Но женщина нисколько не удивилась.
– Хватит меня пугать, Горбун. Я сказала, что выполню ваше задание, значит, так оно и будет. А после наши пути разойдутся раз и навсегда. Теперь же попрошу покинуть помещение и оставить меня одну.
Старик пристально посмотрел в глаза Гадине и поморщил нос от отвращения.
– Когда-нибудь ты ноги мне будешь целовать, неблагодарная, —он фальшиво растянул губы, направляясь к двери. – Я ухожу, а к утру ты должна вернуться из дворца Аха. Да не с пустыми руками! А уж после мы займёмся твоими жалкими людишками… Учительница она, видите ли, хи-хи… насмешила!
С этими словами, хихикая и довольно потирая сухие, как бумага, ладони, Горбун удалился.
А Гадине этой ночью предстояло проникнуть во дворец Аха под видом обыкновенной гадюки и украсть вещь, с помощью которой Зверозуб собирался покончить с людьми. Покончить с миром, который так радушно приютил её, стал родным домом.
Дав задание Софье Филипповне, Горбун отправился во двор Чёрного замка. Нужно было покормить прожорливых крокомотов. Захватив ведро свежего мяса и целый мешок тщательно обглоданных костей, старик осторожно приблизился к глубокой, наполненной вонючей жижей яме. Там было тихо и спокойно. Но стоило ему достать из ведра сочный кусок ароматного мяса, как из ямы тут же донёсся глухой всплеск, раздалось громкое утробное рычание и звонкое клацанье острых, как бритва, зубов.
– Вот и пришёл ваш дорогой папочка! – протянул тоненьким голоском Горбун, с нежностью заглядывая в вонючую яму. – Пора ужинать, мои сладкие деточки!
Скоро, очень скоро, он, Горбун, сможет спокойно спускаться в эту яму к своим дрессированным крокомотам и кормить их прямо с рук… Это была его почти самая заветная мечта. Крокомоты узнавали хозяина, однако пока заходить к ним в гости старик не решался.