Этот отрезок дороги казался несложным, но это была лишь видимость. Судя по тому, как адепты подпрыгивали и спотыкались, бежать было очень неудобно. К тому же накануне в этих местах прошёл небольшой дождь, и земля слегка раскисла – можно быть уверенными, что обратно мы вернёмся грязными по самые уши.
Казалось, штрафное время отсчитывается очень долго, стрелка почти не двигается, а наши соперники уже добрались до леса и, муравьями помельтешив между деревьями, пропали в его глубине.
Всё стихло. А всей нашей группе стало так неловко, как будто на нас навели огромную лупу.
– Ну когда уже… – закатил глаза Лаус. – Это время вообще идёт? Мы же так никого не нагоним!
– Перестань ныть, – буркнула я.
Наверное, плохое настроение Фрейна частично передалось и мне тоже.
– Ничего! – бодро поддержал меня Хью. – Всё будет решаться гораздо позже. Явно не на первом этапе.
Возможно, он был прав, но подробностей не знал никто.
Наконец прозвучал сигнал к старту и для нас тоже. В первую секунду мы даже не сообразили, что произошло, а затем одновременно сорвались с места. Как хорошо, что на время состязаний даже девушкам разрешили надеть удобные штаны и свободные куртки. Да, мы были похожи на мешки с картошкой, зато можно было задирать ноги, не боясь опозориться или споткнуться.
В первые же минуты бега стало понятно, что это какой-то адский ад. Похоже, здесь раньше было болото, но оно пересохло, оставив после себя неровную, как пупырчатая плёнка, поверхность. Страшно было переломать ноги в самом начале пути.
Парни быстро похватали нас с Мини за руки и потащили за собой, видя, что нам приходится труднее, чем им. Хорошо хоть, бежать нужно было под горку. Пока я смотрела под ноги, чтобы не навернуться, не замечала, что лес приближается довольно резво, и тут он словно бы вырос из-под земли прямо перед нашими носами.
– Ещё немного! – подбодрил меня Хью. – Главное, ключ не потеряй!
– Он в надёжном месте, – пошутила я, и парень заинтригованно окинул меня взглядом. Затем споткнулся и решил, что безопаснее всё-таки смотреть на дорогу, чем на мою грудь.
Наконец лес обступил нас десятками потемневших от влаги стволов и накрыл куполом густых крон. Мы остановились, выдохнули после дикой скачки с препятствиями и огляделись.
– Сундук должен быть где-то неглубоко. – Я нащупала ключ во внутреннем кармане куртки – не потеряла.