Лежит Незвана, не спится ей. Слушает, как по крыше дождь хлещет, как мокрые ветви под ветром шумят.
И вдруг… померещилось ей что-то? Нет. В шуме дождя различила она шаги под маленьким оконцем.
Да шаги разные. То вроде бы «топ-топ», а то «хлюп-хлюп». Словно двое вокруг бани бродят.
А потом шаги стихли – и голос такой страшный послышался, словно зверь рычит:
– Эй, банник-хозяин, выходи на порог, выдавай мне свою гостью!
А рычащему голосу другой отвечает, хлюпает да причмокивает:
– Выходи, банник, да гостью выдавай! Только не ему, а мне! Не дело тебе с озером ссориться!
– А с лесом тебе и вовсе не с руки тягаться! – возражает первый голос. – Отворяй дверь, выводи гостью! Моя добыча! Я ее весь день по лесу водил!
– А привел ко мне, расстарался! – хихикает второй. – Выводи гостью, банник!
Обмерла Незвана от страха. «Ой, храни меня чуры-предки!»
Но слышит – отвечает недобрым гостям третий голос. Человеческий вроде. Старческий, надтреснутый, злой:
– Не отворю я вам дверь, не выдам вам гостью. Она ко мне на ночлег чин чином попросилась. Да и давно я людей не видал. Так что ты, мешок с тиной, ползи к себе в озеро. А ты, морда в репьях, в лес проваливай. Не вы баню строили, не вы над нею крышу крыли, не вы печь складывали, не вы под порогом черную курицу зарыли. За моими стенами вашей власти нет.
– Власти нет? – взрычал грозный голос. – А ежели я сейчас твою баньку по бревнышку раскатаю?
А хлюпающий голос подхватил:
– А ежели я берег подмою да баню в озеро уроню?
Настала тишина. Незвана в комок сжалась, дышать боялась. Только в голове одна мысль назойливо крутилась: «Это не шишига да не леший, это кто-то пострашнее…»
А старческий голос сказал негромко, раздумчиво:
– Невелика банька, да хозяин в ней только я…
«Он меня не выдаст, – поняла женщина. – Но с двоими не справится… Эх, ежели так и этак пропадать, то надо рискнуть!»
И она подала голос – сильно, звонко. Так, чтоб за дверью слышно было:
– Ни к чему соседям из-за меня ссориться. Сделай, хозяин добрый, то, что они велят. Только одна просьба у меня есть. Чтоб урону моей чести-гордости не было, выдай меня, банник, тому, кто сильнее.
Умница банник подхватил:
– Это можно. Да только как знать, кто сильнее-то? Вы ж, соседушки, на моей памяти ни разу не дрались…
И только прозвучали эти слова – с неба гром ударил, молния сверкнула, через оконце баню осветила. А сразу за тем громовым ударом за окном пошел шум да треск. Поняла Незвана, что началась там драка, да такая свирепая, что кусты ломаются, деревья трещат.